晚明戲曲理論家、劇作家。原名文，字勤之，號棘津，別號郁藍生。余姚（今屬浙江）人。出生于仕宦家庭。萬歷間諸生。萬歷三十一年(1603)前后，曾在南京做過職位很低的官，一生功名不得意，但對科舉一直存在幻想。

　　呂天成有很高的文學(xué)藝術(shù)才能。王驥德在《曲律》中提到他“兼工古文詞”，不過，他的主要成就還在戲曲方面。他是晚明劇壇的多產(chǎn)作家，作品數(shù)量至今尚難作精確的勘定。已知他寫過《煙鬟閣傳奇十種》，包括《神女記》、《金合記》、《戒珠記》、《神鏡記》、《三星記》、《雙閣記》、《四相記》、《四元記》、《二淫記》及《神劍記》，而前人戲曲論著中提到的還有《雙棲記》、《李丹記》、《藍橋記》、《碎琴記》和《玉符記》等 5種，雜劇部分有《秀才送妾》、《勝山大會》、《夫人大》、《兒女債》、《耍風(fēng)情》《纏夜帳》、《姻緣帳》與署名“竹癡居士”撰寫的《齊東絕倒》等 8種。上述傳奇戲曲與雜劇，除《齊東絕倒》見存沈泰《盛明雜劇》而外，余皆亡佚。《齊東絕倒》寫帝舜幫助犯了殺人罪的父親瞽叟逃脫制裁，頗能揭示封建王法的欺騙性質(zhì)，也諷刺了帝王的徇私。呂天成又曾校訂《荊釵記》、《拜月記》、《殺狗記》和《浣紗記》、《還魂記》、《義俠記》等28種南戲與傳奇。他的戲曲創(chuàng)作有一個發(fā)展的過程：20歲以前，比較注重文詞的雕琢，稍懈于音律的要求；后來在沈□等人的影響下，改宗本色，謹守宮調(diào)與平仄的規(guī)定，從而得到“音律精嚴，才情秀爽”的獎譽。

　　呂天成還撰有小說《繡榻野史》、《閑情別傳》兩種及《紅青絕句》1卷。

　　呂天成的《曲品》是著名的曲學(xué)著作，它與王驥德的《曲律》并稱明代戲曲理論著作的“雙璧”。《曲品》初稿成于萬歷三十年（1602），萬歷三十八年、四十一年曾兩次增削更定。最旱的萬歷間刻本業(yè)已失傳，傳世的抄本又每與高奕《新傳奇品》及無名氏《古人傳奇總目》相混雜，至近人劉世珩重印時，始將《曲品》與后二書分開。

　　《曲品》的價值，表現(xiàn)在以下四個方面：第一，保存了豐富而珍貴的戲曲史料。這部著作，在體例上仿效鐘嶸的《詩品》、庾肩吾的《書品》和謝赫的《畫品》，分上、下兩卷，上卷品評元末至萬歷間南戲與傳奇的作者；下卷專論他認為“入格”的傳奇。凡嘉靖前的作家作品,都劃入“神”、“妙”、“能”、“具”四類;而對隆慶以至萬歷間的作者與作品,則列入“上上”、“上中”至“下下”九品。共收戲曲作家95人、散曲作家25人、戲曲作品212種。作家部分,先記姓字里居，繼之以四六駢文的評議。作品名目，僅20種見于《永樂大典》、《南詞敘錄》等前人著述，其余 192種俱系首見，而且囊括了作者之前的明代全部重要作品，并以簡略的文字點明故事情節(jié)。因此，《曲品》為后人探索作家的歷史、創(chuàng)作意圖，及已佚傳奇的內(nèi)容、風(fēng)格、優(yōu)缺點，提供了有價值的線索。第二，在品曲的標(biāo)準(zhǔn)方面，呂天成繼承了外舅祖孫□的看法，即“第一要事佳，第二要關(guān)目好，第三要搬出來好，第四要按宮調(diào)、協(xié)音律，第五要使人易曉，第六要詞采，第七要善敷衍──淡處做得濃，閑處做得熱鬧,第八要各角色派得勻妥,第九要脫套，第十要合世情、關(guān)風(fēng)化。”與此同時，還提出了自己更具體的一些見解。首先,在敘寫的內(nèi)容上,呂天成雖然也和沈□一樣,主張“醒世”、“范俗”,但對迂腐的說教，并不贊賞。他批評邱□《五倫全備記》“稍近腐”，指責(zé)沈齡《龍泉記》“是道學(xué)先生口氣”,僅列“具品”,而盛稱以情格理的《還魂記》“驚心動魄”，“無境不新”，推為“上上”。其次，在藝術(shù)處理上，呂天成十分重視劇中人物的思想感情與關(guān)目中展示的生活環(huán)境的高度統(tǒng)一，認為這是能否取得成功的審美效果，感染和教育觀眾的重要關(guān)鍵。在結(jié)構(gòu)安排上，呂天成力主緊湊，反對拖沓。力戒以“無緊要”的人物與情節(jié)喧賓奪主。第三，對創(chuàng)作主張和風(fēng)格流派不同的作家與作品，能盡量不帶門戶之見。從文藝批評的原則出發(fā)，作出比較公正的評價。吳江派的劇作家和理論家，對湯顯祖的劇作多比較苛刻；呂天成雖出沈□門下，卻能客觀地指出他們各自的長處與不足，認為沈□的功績在于“妙解音律”，從聲律、詞法的倡導(dǎo)方面使傳奇創(chuàng)作重新步入正軌；而湯顯祖的本領(lǐng)在于運用才情充分抒發(fā)性靈，“麗藻憑巧腸而□發(fā)，幽情逐彩筆以紛飛”,對照兩人,瑕瑜互見，因而主張合兩人的長處：“倘能守詞隱先生之矩□，而運以清遠道人之才情，豈非合之雙美者乎？！”這種意見，立即為同時及后世的戲曲家們所認可。第四，《曲品》對有爭議的“當(dāng)行”與“本色”論，作出了比較科學(xué)的詮釋：當(dāng)行的內(nèi)涵，原指“作法”，即從演出的需要考慮情節(jié)關(guān)目與結(jié)構(gòu)；本色則僅重“填詞”，指以淺近的語言寫曲辭，要求體現(xiàn)神情與機趣。呂天成在《曲品》中對這兩個概念及其所涉的范疇作了簡要的說明。與此同時，又指出當(dāng)行與本色并不是對立的，而應(yīng)當(dāng)有機地統(tǒng)一于劇本的創(chuàng)作中:“果屬當(dāng)行，則句調(diào)必多本色;果其本色，則境態(tài)必是當(dāng)行！”就是說，要在強烈的戲劇性中體現(xiàn)風(fēng)致與詩意，做到文質(zhì)、雅俗的統(tǒng)一。

　　由于呂天成對民間戲曲和某些形式上比較粗糙的作品,采取排斥的態(tài)度。《曲品》所收錄的作家與作品,數(shù)量還不夠多，影響了它的價值。而在品評方面，呂天成未能完全擺脫前人偏重聲律、探尋故實、衡量文采的窠臼。9品的劃分,雖說細膩,卻嫌瑣碎,且由于贊美多、批評少，界限并不很清晰。連王驥德也指出《曲品》“如鄉(xiāng)會舉主批評舉子卷牘，人人珠玉，略無甄別。”即如有些具體評價，也有許多欠妥當(dāng)之處。

　　《曲品》較有影響，晚明祁彪佳的《遠山堂劇品曲品》，就是繼《曲品》之后的著作，清代黃文□《曲海目》、近人王國維的《曲錄》，多從《曲品》擷取材料。

　　《曲品》的明刻本已亡佚。今通行數(shù)種刊本均出自劉世衍傳抄清抄本。清乾隆時楊志鴻抄本《曲品》為今所見善本。