出敦煌過(guò)玉門(mén)關(guān)、陽(yáng)關(guān)，就走進(jìn)了茫茫大漠戈壁。絲綢之路上，最難走的是樓蘭古道，靜靜地躺在那個(gè)死寂的世界中。千年的烽燧、古怪的雅丹地貌、漫天的絕域風(fēng)沙、還有時(shí)隱時(shí)現(xiàn)的羅布泊，不知當(dāng)年的施行者經(jīng)過(guò)了怎樣艱辛的跋涉，竟沿途遺下那么多生命的印跡。

　　瑞典考古學(xué)家貝格曼認(rèn)為，當(dāng)那項(xiàng)橫貫大陸的貿(mào)易開(kāi)始時(shí)，匈奴封鎖了沿天山東部更易通行的路線，于是中國(guó)人只好選擇了一條更靠南的路線。為了使這片沙漠地區(qū)易于跨越，在樓蘭東北方向分布著一些補(bǔ)給站，使得旅行者能夠及時(shí)得到給養(yǎng)。只有當(dāng)?shù)氐臉翘m人才能夠充當(dāng)補(bǔ)給站的角色，他們同時(shí)也充任向?qū)А２贿^(guò)，樓蘭人明顯地濫用了這一地位，并與匈奴一起搶劫過(guò)往商隊(duì)。這類事件在漢朝史籍中已有記載，它們導(dǎo)致了漢朝采取極端手段對(duì)付樓蘭人。

　　經(jīng)過(guò)多年的努力，特別是在張騫通西域之后，這條交通線路上開(kāi)始“使者相望于道”。當(dāng)時(shí)的樓蘭城一年中接待的往來(lái)使團(tuán)商隊(duì)多的可達(dá)2000多人，少的也有五六百人。

　　繁華古道的消失

　　在1675年前（公元330年）的春天，大漠的東北風(fēng)卻來(lái)得異常猛烈，裹夾起砂粒，擊打在用紅柳枝和泥土混合筑成的樓蘭城墻上，發(fā)出“噼啪”的撞擊聲。樓蘭城外，在把守樓道的烽燧里，一名穿著厚厚棉衣的軍官縮著脖子，剛剛把要塞里最后一點(diǎn)兒銀兩支付給販運(yùn)柴禾的樓蘭商人。像平時(shí)一樣，當(dāng)天文書(shū)就把這件事記在木簡(jiǎn)上，并落款寫(xiě)上當(dāng)時(shí)的年號(hào)——建興十八年。

　　到了公元1901年，瑞典人斯文·赫定在挖掘樓蘭遺址時(shí)，無(wú)意中發(fā)現(xiàn)了這片木簡(jiǎn)。在隨后的研究中，木簡(jiǎn)上的紀(jì)年讓學(xué)者們困惑不已：中國(guó)歷史上根本沒(méi)有“建興十八年”這個(gè)年號(hào)，西晉“建興”年號(hào)只延用了4年，即只到公元316年，而木簡(jiǎn)上的紀(jì)年卻多出了14年。這究竟是為什么？

　　對(duì)于這一細(xì)節(jié)，學(xué)者們推測(cè)：在公元316年“建興”年號(hào)廢棄之前，由樓蘭通往內(nèi)地的絲綢之路——樓蘭道被沙漠覆蓋了。那些被隔絕在沙漠要塞里的可憐士兵，仍然沿用早已廢棄的年號(hào)，并年復(fù)一年地盼望著接替他們的部隊(duì)。

　　隨后的歲月里，這條曾經(jīng)把絲綢運(yùn)到羅馬又把佛教典籍傳到中原的文明交流之路，北湮沒(méi)在了漫漫黃沙下。從此，這條溝通東西的絲路南道從中國(guó)的史籍中消失得無(wú)影無(wú)蹤。

　　樓蘭古道的疑惑

　　這條神秘的絲路古道當(dāng)年承當(dāng)著什么樣的作用？從它上面往來(lái)經(jīng)過(guò)的都是哪些人？誰(shuí)來(lái)為這條交通線提供補(bǔ)給和保衛(wèi)？它因何最終遭到廢棄而被黃沙掩埋？多年來(lái)，這些疑問(wèn)一直在困擾著學(xué)者們。

　　那是史詩(shī)般的偉大年代。西漢時(shí)期，雄心勃勃的漢武大帝不甘心西邊匈奴的屢次騷擾，決心打通中原通往西域的交通動(dòng)脈，遂幾次遣兵出征，使匈奴遭受重創(chuàng)。不過(guò)后者仍然保有相當(dāng)實(shí)力，以蒲類海(巴里坤)地區(qū)為大本營(yíng)，牢固地控制著天山北麓和南麓東部地區(qū)。如此一來(lái)，通往西域最便于通行的伊吾(哈密)路通道形同虛設(shè)。這樣，處于匈奴勢(shì)力邊緣、距離敦煌最近、又能溝通西域南北兩道的樓蘭地區(qū)便成為最后的無(wú)奈選擇。

　　在地理學(xué)家眼里，樓蘭所處的羅布洼地是中國(guó)最干旱的地區(qū)，干燥、高溫、少雨、多風(fēng)沙。春季風(fēng)沙肆虐，夏季酷熱難當(dāng)，給交通造成極大的困難。在羅布泊地區(qū)附近還有大片以白龍堆為代表的鹽殼、以龍城為代表的雅丹等特殊地貌，自然環(huán)境極為惡劣，交通極其不便。

　　但是，潛心研究西域歷史的中國(guó)社科院學(xué)者巫新華認(rèn)為，穿越羅布泊的線路也有不少便利之處。從自然環(huán)境看，羅布泊洼地與三隴沙之間是著名的阿奇克谷地，谷地東西長(zhǎng)約150公里，南北寬20～30公里。谷地之東，越三隴沙低丘進(jìn)入疏勒河谷便可抵達(dá)敦煌；谷地之西，西北沿孔雀河直通西域腹地，西南則通往塔克拉瑪干南部最東端的綠洲若羌。這是一條連接內(nèi)地與西域最邊界的天然通道。再者，阿奇克谷地南北兩面山麓的地下潛流滲入谷地，地下水位較高，有些地方有泉水出露，存在一定的水草條件，便于利用。過(guò)了羅布泊北岸以后，又有樓蘭地區(qū)作為中繼站。樓蘭地區(qū)是塔里木盆地東端的十字路口，由此向北、西、南可以通向西域全境。從歷史背景看，樓蘭國(guó)弱，西漢容易控制。另外，這里水源充足，便于屯墾戍守，保護(hù)交通線，故樓蘭道具備成為主要交通干線的條件。