土木之變以后，明王朝開始衰落。明英宗以后的幾代皇帝，都昏庸腐敗。他們不可能吸取王振誤國的教訓，一味依賴宦官。宦官專政的局面越來越嚴重。明憲宗朱見深（英宗的兒子）在位的時候，宦官汪直專權，在東廠以外，又設了一個西廠，加強特務統治，冤死不少好人。

　　公元１５０５年，明武宗朱厚照即位。他身邊有八個宦官，經常陪伴他打球騎馬，放鷹獵兔，為首的叫劉瑾。明武宗貪圖玩樂，覺得劉瑾等稱他的心意，十分寵信他們。這八個宦官依仗皇帝的勢，在外面胡作非為。人們把他們稱為“八虎”。

　　一些大臣向武宗勸諫，要求武宗鏟除“八虎”。劉瑾等得到消息，就在武宗面前哭訴。明武宗不但不聽大臣勸諫，反而提升劉瑾為司禮監，又讓劉瑾兩個同黨分別擔任東廠、西廠提督。

　　劉瑾大權在手，就下令召集大臣跪在金水橋前，宣布一大批正直的大臣是“奸黨”，把他們排擠出朝廷。

　　劉瑾每天給武宗安排許多尋歡作樂的事，等武宗玩得正起勁的時候，他把大臣的許多奏章送給武宗批閱。明武宗很不耐煩，說：“我要你們干什么？這些小事都叫我自己辦？”說著，就把奏章撂給劉瑾。

　　打這以后，事無大小，劉瑾不再上奏。他假傳明武宗的意旨，獨斷專行。劉瑾自己不通文墨，他把大臣的奏章全帶回家里，讓他的親戚、同黨處理。一些王公大臣，知道送給明武宗的奏章，皇上是看不到的。因此，有什么事上奏，就先把復本送給劉瑾，再把正本送給朝廷。民間流傳著一種說法：“北京城里有兩個皇帝：一個坐皇帝，一個立皇帝；一個朱皇帝，一個劉皇帝。”

　　劉瑾怕人反對，派出東廠、西廠特務四出刺探；還在東廠、西廠之外，設一個“內行廠”，由他直接掌管，連東廠、西廠的人，也要受內行廠監視。被這些特務機構抓去的人，都受到殘酷刑罰，被迫害致死的有幾千人，民間怨聲載道。

　　劉瑾還利用權勢，敲榨勒索，接受賄賂。地方官員到京都朝見，怕劉瑾給他找麻煩，先得給劉瑾送禮，一次就送二萬兩銀子。有的官員進京的時候沒帶那么多錢，不得不先向京城的富豪借高利貸，回到地方后才償還。當然，這筆負擔全轉嫁到老百姓身上了。