你聽說過“水壺的故事”嗎？故事中說，瓦特小的時(shí)候，看見爐子上壺里的水沸騰了。蒸汽把壺蓋頂了起來，瓦特從中受到啟發(fā)，長大后發(fā)明了蒸汽機(jī)，成為著名的發(fā)明家。

　　其實(shí)，那只不過是傳說而已，瓦特發(fā)明蒸汽機(jī)并不是他幼時(shí)的靈感，而是吸收前人的成果和他個(gè)人艱苦努力的結(jié)果。

　　１７３６年，瓦特生于英國造船業(yè)發(fā)達(dá)的格拉斯哥城附近的格里諾克鎮(zhèn)。他的祖父和叔叔是機(jī)械工人，父親是造船工人。因?yàn)榧依锔F，瓦特幾乎沒上過學(xué)，但在家庭的影響下，從小就懂得了不少機(jī)械制造的知識，培養(yǎng)了制造機(jī)械的興趣。瓦特１８歲那年進(jìn)格拉斯哥城學(xué)習(xí)手藝，后來又去倫敦專門學(xué)習(xí)機(jī)械制造業(yè)。

　　１７５７年，瓦特到格拉斯格大學(xué)當(dāng)實(shí)驗(yàn)員，專門制作和修理教學(xué)儀器。大學(xué)為瓦特提供了良好的學(xué)習(xí)與實(shí)踐的機(jī)會(huì)。他孜孜不倦地學(xué)習(xí)，還掌握了德文和意大利文，一有機(jī)會(huì)就向大學(xué)里的教授請教，有時(shí)還和他們爭論科學(xué)技術(shù)問題。１７６３年，外邊送到大學(xué)里的一臺蒸汽機(jī)要瓦特負(fù)責(zé)修理。瓦特和另外幾個(gè)人詳細(xì)地研究起來。這臺蒸汽機(jī)是一個(gè)名叫紐克曼的蘇格蘭鐵匠發(fā)明制造的，這在當(dāng)時(shí)是最先進(jìn)的蒸汽機(jī)了。在紐克曼之前，有許多人都對蒸汽當(dāng)作動(dòng)力用于生產(chǎn)懷著很大的興趣。

　　１６８８年，法國物理學(xué)家德尼斯·帕潘，曾用一個(gè)圓筒和活塞制造出第一臺簡單的蒸汽機(jī)。但是，帕潘的發(fā)明沒有實(shí)際運(yùn)用到工業(yè)生產(chǎn)上。十年后，英國人托易斯·塞維利發(fā)明了蒸汽抽水機(jī)，主要用于礦井抽水。

　　１７０５年，紐克曼經(jīng)過長期研究，綜合帕潘和塞維利發(fā)明的優(yōu)點(diǎn)，創(chuàng)造了空氣蒸汽機(jī)。經(jīng)過認(rèn)真研究，瓦特發(fā)現(xiàn)紐克曼蒸汽機(jī)有許多缺陷，主要是燃料耗費(fèi)太大，笨拙，應(yīng)用的范圍有限，只能用于礦井抽水和灌溉，瓦特決心造一臺比它更好的蒸汽機(jī)。

　　一年之后，瓦特自己制造的蒸汽機(jī)開始點(diǎn)火了。但水沸騰起來之后，蒸汽機(jī)一動(dòng)不動(dòng)，水汽從里面冒了出來，屋子里搞得霧氣騰騰，原來蒸汽機(jī)漏汽，瓦特的第一次試驗(yàn)失敗了。“我一定能成功！”瓦特相信自己的能力。但是，大學(xué)里并不支持他制造蒸汽機(jī)。

　　當(dāng)時(shí)，造一臺蒸汽機(jī)需要幾千英鎊，而瓦特一年的工資也才不過３５英鎊，他只好向朋友求助。一個(gè)經(jīng)營鐵工廠和煤廠，名叫巴克的朋友為他提供經(jīng)費(fèi)，給予他很多幫助。當(dāng)試驗(yàn)眼看就要成功的時(shí)候，巴克卻突然破產(chǎn)，瓦特又走投無路了。“瓦特，我給你帶好消息了。”

　　正當(dāng)瓦特在自己的實(shí)驗(yàn)室里一籌莫展的時(shí)候，好心的巴克卻在四處奔走，想法為瓦特尋找支持者。“什么好消息，快告訴我。”瓦特興奮起來，感到事情又有希望了。“伯明翰有一個(gè)鐵器制造商，叫馬太·波爾敦，他答應(yīng)為你提供經(jīng)費(fèi)。”“他有什么條件？”“他將為試制蒸汽機(jī)提供一切費(fèi)用，并且維持你的生活，直到這個(gè)事業(yè)獲利為止。你要用蒸汽機(jī)專利權(quán)的三分之二，作為對他的補(bǔ)償。”“好，我同意了！”瓦特很快趕到伯明翰，在那里，經(jīng)過反復(fù)實(shí)踐，終于在１７９６年制成了有分離冷凝器的單動(dòng)式蒸汽機(jī)。這種蒸汽機(jī)比紐克曼的蒸汽機(jī)有顯著的優(yōu)點(diǎn)，可節(jié)省７５％的燃料。瓦特并沒滿足于已取得的成就，１７８２年，他又成功地制造了聯(lián)協(xié)式蒸汽機(jī)。

　　１７８４年，瓦特對它進(jìn)行了改進(jìn)，為它增加了一種自動(dòng)調(diào)節(jié)蒸汽機(jī)速率的裝置，使它能適用于各種機(jī)械的運(yùn)動(dòng)。從此之后，紡織業(yè)、采礦業(yè)、冶金業(yè)、造紙業(yè)、陶瓷業(yè)等工業(yè)部門，都先后采用蒸汽機(jī)作為動(dòng)力了。１８０７年，美國人富爾把瓦特的蒸汽機(jī)裝在輪船上，從此，航運(yùn)中的帆船時(shí)代結(jié)束了。

　　１８１４年，英國人史蒂芬把瓦特的蒸汽機(jī)裝在火車上，陸路運(yùn)輸?shù)男聲r(shí)代開始了。１９世紀(jì)三、四十年代，蒸汽機(jī)在歐洲和北美被廣泛采用，這就是所謂的“蒸汽時(shí)代。”

　　瓦特逝世于１８１９年，后人為了紀(jì)念他的偉大發(fā)明，把發(fā)電機(jī)和電動(dòng)機(jī)的功率計(jì)算單位稱為“瓦特”。

　　現(xiàn)代家庭用的電燈、電暖器、電熨斗的功率都稱為“瓦”，那是“瓦特”的簡稱，也是為了紀(jì)念他為人類作出的杰出貢獻(xiàn)。