美國東部時間6日22時50分(北京時間7日11時50分),美國“開普勒”太空望遠鏡在美國卡納維拉爾角空軍基地發射升空。這是世界上首個專門用于搜尋太陽系外類地行星的航天器。

　　美國航天局的電視直播畫面顯示,發射65分鐘后,總投資近6億美元的“開普勒”太空望遠鏡開始進入預定軌道,當時它距地球大約721公里。它將在這一軌道試運行兩個月,隨后正式開始執行探索任務。

　　“一切正常,”美航天局電視臺評論員喬治·迪勒說,“對在海灘上觀看發射的人來說,這是個偉大的周五之夜。”

　　在為期至少3年半的任務期內,“開普勒”太空望遠鏡將對天鵝座和天琴座中大約10萬個恒星系展開觀測,以尋找類地行星和生命存在的跡象。美國航天局天文學家博魯茨基說:“我們將尋找外星人的家。”“開普勒”的命名是為了紀念德國天文學家約翰內斯·開普勒,他提出了著名的行星運動三定律。

　　美國航天局負責科學任務董事會的副局長埃德·魏勒在發射前表示,“開普勒”太空望遠鏡試圖回答這樣一個問題,即太陽系外是否有類似于地球的行星。這不僅是科學問題,也是人類探詢的一個基本問題。

　　美國航天局公布的資料顯示,“開普勒”太空望遠鏡攜帶有迄今人類向太空所發射航天器攜帶的最大的光度計。

　　類地行星是指類似于地球的行星。天文學家認為這些行星上可能有生命,因而有研究意義。在地球上搜尋類地行星面臨的一大困難是缺乏觀測手段,因為在類似太陽系的遙遠星系中,恒星和行星的距離往往較近,恒星發出的強烈光線會掩蓋行星,使地球上的天文望遠鏡觀測不到。

　　■背景

　　“開普勒”太空望遠鏡知多少

　　美國“開普勒”太空望遠鏡當地時間6日深夜從美國卡納維拉爾角空軍基地升空,這是世界首個專門用于探測太陽系外類地行星的航天器,其基本特性如下:

　　名字:以生活在16世紀至17世紀的德國天文學家約翰內斯·開普勒的名字命名。他發現了著名的“開普勒行星運動三定律”,為天文學發展做出巨大貢獻。

　　外形:主體大致呈圓筒狀,直徑2.7米,長4.7米。

　　功能:攜帶的光度計裝備有直徑為95厘米的透鏡,還裝備有95兆像素的CCD感光設備。它具有極其靈敏的觀測能力,在太空中可以發現地球上晚間一盞普通燈被關閉的光線變化。

　　軌道:將繞太陽飛行,其運行軌道和地球軌道基本重合,一個周期約為372天。

　　任務:設計任務期為3.5年,如可能將延長到6年。它將持續對天鵝座和天琴座目標區域大約10萬個與太陽系相似的恒星體系進行觀測,希望能觀測到這一區域中的行星“凌日”現象,并以此推斷是否存在類地行星。

　　“開普勒”如何探測類地行星

　　“開普勒”太空望遠鏡將通過觀測行星的“凌日”現象搜尋太陽系外類地行星。

　　“凌日”是指在觀測者看來,行星從其母恒星前面經過的現象。比如在地球上可以觀測到水星凌日或金星凌日,這時人們看到太陽表面上仿佛有個小黑點在緩緩移動。同樣,觀測其他恒星系統時也會看到凌日現象。“開普勒”便是通過相關觀測數據來計算行星的特點。

　　“開普勒”觀測的目標區域位于銀河系中的天鵝座和天琴座一帶,因為這個方向上的觀測較少受太陽等天體影響,有利于持續觀測。此外,這一區域內也存在較多的恒星及附屬行星。

　　■科普

　　什么樣的行星適合生命存在

　　科學家普遍認為,一顆適于生命存在的行星必須滿足諸多條件,其中最基本的條件是行星表面有液態水。

　　決定這一條件的主要因素是行星所在星系的類型,即恒星體積、有效溫度和行星軌道。

　　也就是說,可以在一顆特定恒星周圍劃分出適居區,適居區內緣以外的行星溫度極高,行星表面的任何水分都會蒸發,例如水星；適居區外的行星溫度極低,行星表面的任何水都會被永久性凍結,例如火星。對于太陽系而言,所謂的適居區大致位于水星與火星軌道之間的區域。

　　第二個影響適居性的因素是行星的體積與質量。質量不及地球一半的行星無法擁有足夠的表面重力以牢牢“鎖住”維持生命的大氣層,例如火星；質量是地球10 倍以上的行星雖然能夠擁有足夠的表面壓力,但同時也“鎖住”了星系形成的基本元素氫和氦,最終成長為氣態巨星,例如木星、土星、天王星和海王星。

　　因此,探測適居行星的一個目標就是尋找質量大約在半個和10個地球之間的行星,或者說推測半徑大約是地球半徑0.8至2.2倍的類地行星。

　　這即是美國6日發射的“開普勒”太空望遠鏡所要完成的使命。

　　其他影響適居性的因素還有很多,其中包括大氣的規模和構成(影響行星溫度并保護其免受紫外線和宇宙射線侵害),以及所在行星系統內的衛星及巨行星的影響,如是否可以保護其免受小行星撞擊等。