公元208年7月，曹操率軍南下，他的第一個(gè)戰(zhàn)略目標(biāo)是荊州。荊州歷來(lái)為兵家必爭(zhēng)之地，如占據(jù)了它，既能夠控制今湖北、湖南地區(qū)，又可以順江東下，從側(cè)面打擊東吳；向西進(jìn)軍則可以?shī)Z取富饒的益州（今四川）。就在戰(zhàn)爭(zhēng)一觸即發(fā)的緊要關(guān)頭，窩窩囊囊的劉表于8月因病一命嗚呼了。接替他的次子劉琮更不爭(zhēng)氣，他讓曹操的兵威嚇破了膽，未作任何抵抗，就將荊州雙手拱出。曹操兵不血刃，完成了南下戰(zhàn)略的第一步。

　　劉備在樊城獲悉劉琮投降的消息后，急忙率所部向江陵（今湖北江陵）退卻，并命令關(guān)羽率水軍經(jīng)漢水到江陵會(huì)合。

　　江陵為軍事重鎮(zhèn)，是兵力和物資的重要補(bǔ)給基地。曹操自然不甘心讓它落入劉備之手，于是便親率輕騎五千，日夜兼行150公里，追趕行動(dòng)遲緩的劉備軍隊(duì)，在當(dāng)陽(yáng)（今湖北當(dāng)陽(yáng)）。

　　的長(zhǎng)坂坡?lián)魯�劉備，占領(lǐng)了戰(zhàn)略要地江陵。劉備僅僅同諸葛亮、張飛、趙云等數(shù)十騎突圍，在與關(guān)羽、劉琦等部會(huì)合后，退守龜縮于長(zhǎng)江南岸的樊口（今湖北鄂城西北）一線。

　　軍事上接二連三的勝利，使得曹操躊躇滿志，輕敵自大，企圖乘勝順流東下，占領(lǐng)整個(gè)長(zhǎng)江以東的地區(qū)，一舉消滅孫權(quán)勢(shì)力。盡管謀士賈詡建議他利用荊州的豐富資源，休養(yǎng)軍民，鞏固新占地，然后再以強(qiáng)大優(yōu)勢(shì)迫降孫權(quán)，可是曹操哪里聽(tīng)得進(jìn)去。

　　在強(qiáng)敵壓境、存亡未卜的危急關(guān)頭，孫權(quán)和劉備兩股勢(shì)力為了避免徹底覆滅的共同命運(yùn)，終于結(jié)成了聯(lián)合抗曹的軍事同盟。

　　早在曹操進(jìn)兵荊州以前，東吳即曾打算奪占荊州與曹操對(duì)峙。劉表死后，孫權(quán)又派魯肅以吊喪為名去偵察情況。魯肅抵江陵時(shí)，劉琮已投降了曹操，劉備正向南撤退。魯肅當(dāng)機(jī)立斷，即在當(dāng)陽(yáng)長(zhǎng)坂坡會(huì)見(jiàn)劉備，說(shuō)明聯(lián)合抗曹的意向。處于困境的劉備欣然接受了這個(gè)建議，并派諸葛亮隨同魯肅前去會(huì)見(jiàn)孫權(quán)。諸葛亮向?qū)O權(quán)分析了敵我形勢(shì)。指出：劉備最近雖兵敗長(zhǎng)坂坡，但是尚擁有水陸2萬(wàn)余眾的實(shí)力。曹操雖然兵多勢(shì)眾，但經(jīng)長(zhǎng)途跋涉，連續(xù)作戰(zhàn)，非常疲憊，就像一支飛到盡頭的箭鏃，它的力量連一層薄薄的綢子也穿不透了。