過(guò)了不久，又有一個(gè)京里派出的御史鄢懋卿（鄢音ｙāｎ，懋音ｍàｏ）被派到浙江視察。鄢懋卿是嚴(yán)嵩的干兒子，敲榨勒索的手段更狠。他到一個(gè)地方，地方官吏要是不“孝敬”他一筆大錢(qián)，他是不肯放過(guò)的。各地官吏聽(tīng)到鄢懋卿要來(lái)視察的消息，都犯了愁。但是鄢懋卿偏又要裝出一副奉公守法的樣子，他通知各地，說(shuō)他向來(lái)喜歡簡(jiǎn)單樸素，不愛(ài)奉迎。

　　海瑞聽(tīng)說(shuō)鄢懋卿要到淳安，給鄢懋卿送了一封信去，信里說(shuō)：“我們接到通知，要我們招待從簡(jiǎn)。可是據(jù)我們得知，您每到一個(gè)地方都是大擺筵席，花天酒地。這就叫我們?yōu)殡y啦！要按通知辦事，就怕怠慢了您：要是像別地方一樣鋪張，只怕違背您的意思。請(qǐng)問(wèn)該怎么辦才好。”

　　鄢懋卿看到這封信揭了他的底，直惱得咬牙切齒。但是他早聽(tīng)說(shuō)海瑞是個(gè)鐵面無(wú)私的硬漢，又知道胡宗憲的兒子剛在淳安吃過(guò)大虧，有點(diǎn)害怕，就臨時(shí)改變主意，繞過(guò)淳安，到別處去了。

　　為了這件事，鄢懋卿對(duì)海瑞懷恨在心，后來(lái)，指使他的同黨在明世宗面前狠狠告了海瑞一狀，海瑞終于被撤了淳安知縣的職務(wù)。

　　到嚴(yán)嵩倒了臺(tái)，鄢懋卿也被充軍到外地，海瑞恢復(fù)了官職，后來(lái)又被調(diào)到京城。

　　海瑞到了京城，對(duì)明世宗的昏庸和朝廷的腐敗情況，見(jiàn)得更多了。那時(shí)候，明世宗已經(jīng)有二十多年沒(méi)有上朝，他躲在宮里一個(gè)勁兒跟一些道士們鬼混。一些朝臣誰(shuí)也不敢說(shuō)話。海瑞雖然官職不大，卻大膽寫(xiě)一道奏章向明世宗直諫。他把明王朝造成的腐敗現(xiàn)象痛痛快快地揭露出來(lái)。他在奏章上寫(xiě)道：“現(xiàn)在吏貪官橫，民不聊生。天下的老百姓對(duì)陛下早就不滿了。”

　　海瑞把這道奏章送上去以后，自己估計(jì)會(huì)觸犯明世宗，可能保不住性命。回家的路上，順道買(mǎi)了一口棺材。他的妻子和兒子看到全嚇呆了。海瑞把這件事告訴了親人們，并且把他死后的事一件件交代好，把家里的仆人也都打發(fā)走了，準(zhǔn)備隨時(shí)被捕處死。

　　果然，海瑞這道奏章在朝廷引起了一場(chǎng)轟動(dòng)。明世宗看了，又氣又恨，把奏章扔在地上，跟左右侍從說(shuō)：“快把這個(gè)人抓起來(lái)，別讓他跑了！”

　　旁邊有個(gè)宦官早就聽(tīng)到海瑞的名聲，跟明世宗說(shuō)：“這個(gè)人是個(gè)出名的書(shū)呆子，他早知道觸犯了陛下活不成，把后事都安排了。我看他是不會(huì)逃走的。”

　　后來(lái)，明世宗還是下命令把海瑞抓了起來(lái)，交給錦衣衛(wèi)嚴(yán)刑拷問(wèn)：直到明世宗死去，海瑞才得到釋放。