據(jù)英國(guó)《獨(dú)立報(bào)》報(bào)道，美國(guó)宇航局2005年發(fā)射升空的火星勘測(cè)軌道器(MRO)利用其所攜帶的超高分辨率成像科學(xué)實(shí)驗(yàn)(HiRISE)照相機(jī)，拍攝到火星表面的驚人照片，這些照片展示了這顆紅色行星擁有的獨(dú)特地質(zhì)特征。

　　該照相機(jī)搭乘著火星勘測(cè)軌道器(MRO)，已經(jīng)拍攝到遠(yuǎn)古地外海洋和河流輪廓的清晰圖片，這是證明火星上曾存在海岸線的第一手確鑿證據(jù)。該照相機(jī)還非常清晰地觀察到，火星春季的暖氣流促使塵埃從極地薄薄的干冰(固體二氧化碳)層上經(jīng)過(guò)，在這顆紅色行星表面形成詭異的“星爆(starburst)”圖案。

　　加利福尼亞州帕薩迪納美國(guó)宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的坎迪斯-漢森-科哈徹克(Candice Hansen-Koharcheck)說(shuō)：“火星上的春天跟地球上的春天存在很大不同，因?yàn)檫@顆紅色行星不僅擁有永久性冰蓋，而且還擁有季節(jié)性二氧化碳極蓋。我們認(rèn)為，當(dāng)火星上的季節(jié)性極蓋變薄時(shí)，極蓋下面的氣體對(duì)它產(chǎn)生的壓力顯得更大。當(dāng)氣體遇到較薄的冰層或者裂縫時(shí)，就會(huì)從開(kāi)口處噴出來(lái)，噴出時(shí)這些氣流往往會(huì)攜帶一些冰層下的塵埃。”

　　超高分辨率成像科學(xué)實(shí)驗(yàn)照相機(jī)除了在可見(jiàn)光譜范圍內(nèi)進(jìn)行操作外，它還能在近紅外區(qū)域進(jìn)行觀察，收集有關(guān)構(gòu)成火星地形的巖石和塵埃的礦物成分的信息。對(duì)一臺(tái)航天探測(cè)器照相機(jī)來(lái)說(shuō)，遠(yuǎn)視鏡頭使它的清晰度達(dá)到空前水平，可以分辨寬度僅為4英尺的地表特征。火星勘測(cè)軌道器利用這些高清晰圖像，可以不斷擴(kuò)大火星地形圖庫(kù)，展示出這顆紅色行星地表的分層物質(zhì)、溝渠和侵蝕產(chǎn)生的渠道，其中一些可能是在流水作用下，最近才形成的。美國(guó)宇航局的科學(xué)家認(rèn)為，如果能通過(guò)這些觀測(cè)資料為本世紀(jì)末可能要進(jìn)行的載人火星任務(wù)選擇出合適的登陸點(diǎn)，那么它們的價(jià)值將無(wú)法估量。

　　火星勘測(cè)軌道器的設(shè)計(jì)目的主要是對(duì)火星表面、地下和大氣進(jìn)行仔細(xì)研究。該探測(cè)器的任務(wù)目標(biāo)是確定火星上曾經(jīng)是否存在生命，刻畫(huà)該行星的氣候和地質(zhì)特征，為可能的人類(lèi)探索任務(wù)做準(zhǔn)備，例如定位現(xiàn)有水源，為未來(lái)宇航員提供生命支持系統(tǒng)。然而目前面臨的最大問(wèn)題，是確定是否火星上的水存在的時(shí)間足夠長(zhǎng)，為地外生命的產(chǎn)生和進(jìn)化提供了生存基礎(chǔ)。雖然我們已經(jīng)知道火星上曾存在水，而且被凍結(jié)的地表下現(xiàn)在可能仍存在水，但是有關(guān)火星生命的問(wèn)題，現(xiàn)在仍是個(gè)謎。

　　美國(guó)宇航局發(fā)言人說(shuō)：“雖然其他火星任務(wù)發(fā)現(xiàn)，火星歷史上曾有流水在它表面流過(guò)，但是目前仍不清楚，是否火星上的水存在的時(shí)間足夠長(zhǎng)，為地外生命提供了一個(gè)生存空間。火星勘測(cè)軌道器將負(fù)責(zé)研究火星的水歷史。”它用了7個(gè)月時(shí)間飛往火星，接著花了6個(gè)月時(shí)間減速，以便進(jìn)入預(yù)定軌道進(jìn)行科學(xué)研究。該探測(cè)器是繼美國(guó)宇航局的火星環(huán)球觀測(cè)者(Mars Global Surveyor)之后的另一顆探測(cè)器，它將對(duì)火星地質(zhì)特征進(jìn)行探測(cè)，以獲得迄今為止最詳細(xì)的信息。火星環(huán)球觀測(cè)者在電池失去作用后，于2007年4月停止運(yùn)行。