日前，哈勃望遠鏡上的廣角攝像儀和行星2號攝像儀拍攝到最新一組圖片，這也是哈勃望遠鏡接受維修之前拍攝的最后圖片。圖片中有一張清晰地展現(xiàn)了“宇宙巨眼”，實際上它是由彩色氣體和灰塵構(gòu)成的行星狀星云。

　　哈勃望遠鏡維修前最后拍攝的圖片——壯觀的“宇宙之眼”

　　這張圖片是行星狀星云科胡特克4－55（簡稱K4－55），看上去如同在宇宙空間中一只巨大的眼睛。美國東部時間5月11日，美國宇航局將發(fā)射“亞特蘭蒂斯”號航天飛機至哈勃望遠鏡，宇航員將安裝廣角3號攝像儀，并進行其他組件的升級和安裝任務(wù)。

　　5月10日召開的新聞發(fā)布會上，美國宇航局官員稱，8日哈勃望遠鏡拍攝到最后一張圖片，是對距離銀河系不遠的一顆名為IC 5152星系拍攝的。但是該圖片不能立即發(fā)布。

　　行星狀星云與行星并沒有關(guān)系，之所以這樣命名是由于早期望遠鏡觀測時發(fā)現(xiàn)它非常像太陽系中的行星。事實上，銀河系內(nèi)存在著許多行星狀星云，它包含著一顆紅巨星的外層，當(dāng)該恒星進入到死亡階段時，向宇宙空間噴射多種物質(zhì)。

　　從殘留的恒星熱內(nèi)核中釋放的紫外線輻射轟擊著排出的氣體外殼，并使其發(fā)亮。一個明亮的內(nèi)環(huán)被一個兩極結(jié)構(gòu)環(huán)繞著，整個系統(tǒng)被暗淡的紅光環(huán)包裹著，通過點亮的氦氣可看到行星狀星云的噴射物。天文學(xué)家稱，這種多層外殼結(jié)構(gòu)在行星狀星云中并不常見。

　　據(jù)悉，哈勃望遠鏡的廣角攝像儀和行星2號攝像儀大小像平臺式鋼琴，于1993年安裝替換了最初的廣角攝像儀和行星攝像儀。該攝像儀服役16年來拍攝了許多壯觀精美、富有天文學(xué)研究意義的圖片。

　　哈勃望遠鏡是美國宇航局和歐洲宇航局的一項國際合作項目，所拍攝的圖片在宇宙望遠鏡科學(xué)學(xué)會進行處理加工。

　　指揮員斯科特·奧特曼和他的機組成員將搭乘“亞特蘭蒂斯”號航天飛機升空，飛往哈勃望遠鏡，為這個標(biāo)志性的望遠鏡做第5次也是最后一次檢修。為期11天的任務(wù)將包括5次太空行走和多處空前的修復(fù)，這次任務(wù)將讓哈勃的工作延長到至少2014年。

　　在美國宇航局接受采訪時，奧特曼表示：“我記得自己還是個孩子的時候就在室外遙望星空，心里想：‘哦，我想知道哪里什么樣子。’哈勃就是一個能帶你領(lǐng)略那些遙遠星系的工具，這些傳回來的照片……， 我認為它對人們有著重要的影響。”

　　自從1990年發(fā)射之后，哈勃望遠鏡已經(jīng)收集了88萬份以上的觀測數(shù)據(jù)，傳回宇宙中約2.9萬個天體的57萬張照片。最近，奧特曼和他的機組成員拿出一段時間，對哈勃拍的照片進行了評估。

　　老鼠和宇航員

　　在這些哈勃傳給地球的堆積如山的照片中，奧特曼最喜歡那張兩個星系正互相拉扯著的照片，星系的綽號為“老鼠”。這張照片拍攝于2002年，就在美國宇航局最近的哈勃維修任務(wù)STS-109剛結(jié)束的時候。照片顯示兩個星系——其中一個拖著長長的尾巴(“老鼠”星系因此得名)——在距離地球約3億光年的后發(fā)星座內(nèi)互相拉扯著。

　　奧特曼說：“光想想一下那里的情景就讓我興奮不已。”他稱，這兩個星系后有大約1500個其他遙遠星系，每個星系有大約10億顆恒星。他說：“你不禁開始想，這是夜空中一根吸管大小的地方，這中間的天體數(shù)量多得超乎我們想象，包括很多其他星系，每個星系中有數(shù)十億恒星。我就想，哦，這是我們居住的一個好地方。”哈勃使用那時還很新的高級巡天照相儀拍下了這張照片，現(xiàn)在這個照相儀正等待修復(fù)。

　　“貓眼”的凝視

　　“貓眼”星云的照片是“亞特蘭蒂斯”航天飛機駕駛員喬治·約翰遜的最愛，“貓眼”是一個遙遠的行星狀星云，“貓眼”星云是哈勃望遠鏡1994年最先拍到的天體。約翰遜說：“顯然，我們1990年發(fā)射哈勃，1993年和1994年安裝光學(xué)裝置，于是，人們發(fā)現(xiàn)了我們銀河系之外的這個星云，這張照片令人驚異。”

　　貓眼星云也叫NGC 6543星云，位于距離地球約3000光年的天龍星座內(nèi)。恒星以每1500年為一間隔漸漸噴射出它自身大部分質(zhì)量，這些拋射出來的物質(zhì)就形成了貓眼星云周圍的氣體外殼。