長(zhǎng)期以來(lái)，人們認(rèn)為，美國(guó)著名探險(xiǎn)家羅伯特·皮利是最早到達(dá)北極的人。皮利原來(lái)是一名工程師，后來(lái)去海軍服役。他想成為“刷新世界紀(jì)錄” ——第一個(gè)到達(dá)北極的人。皮利是一名海軍軍官，周圍有一批有地位而又有錢財(cái)?shù)呐笥选Ｋ麄兂闪⒘艘粋�(gè)“北極皮利俱樂(lè)部”，籌集了大量的資金，資助皮利北極探險(xiǎn)。為了鍛煉體力和適應(yīng)惡劣的自然環(huán)境，皮利多次乘雪橇橫穿格陵蘭島，在冰天雪地里，經(jīng)受暴風(fēng)雪的侵襲，被凍得全身是傷，生了一場(chǎng)大病。20 世紀(jì)初，皮利二次向北極沖刺，在第三次向北極行進(jìn)中，終于打破了南森所保持的紀(jì)錄，到達(dá)北緯87°6′處。1908 年，皮利最后一次北極探險(xiǎn)，他乘“羅斯福”號(hào)船到達(dá)靠近埃爾斯米爾島北端過(guò)冬，1909 年3 月，他帶領(lǐng)一支雪橇隊(duì)，從這里啟程，向極地進(jìn)發(fā)。這里距北極約766 公里。陪同皮利進(jìn)行這次沖刺的有1 名黑人、7 名白人和許多愛(ài)斯基摩人，還有133 只狗拉著19 架雪橇。為了輕裝上陣，皮利又把所有的白人和其他大多數(shù)人編在支援隊(duì)里，建立中途站，而且規(guī)定，最后一支雪橇隊(duì)不得超過(guò)北緯87°47 ′。皮利不愿意與任何一個(gè)白種人分享到達(dá)北極的榮譽(yù)，同時(shí)又認(rèn)為，有色人種的人不敢與他競(jìng)爭(zhēng)榮譽(yù)。所以，他在向北極沖刺時(shí)，只帶了1 名黑人醫(yī)生和4 名愛(ài)斯基摩人，以及4O 只狗拉著的5 架雪橇。他們?cè)谕局袥](méi)有見(jiàn)到片陸地。據(jù)皮利說(shuō)，他們于1909 年6 月4 日到達(dá)北極極點(diǎn)為了證實(shí)這一事實(shí)，皮利在北極極點(diǎn)附近海區(qū)縱橫穿越了30 多個(gè)小時(shí)，然后返回營(yíng)地。他在歸途的日記中寫道：北冰洋洋面“真是十足驚人”，而且從格陵蘭島到北極之間的洋面，至少有9／10 是由“破碎的冰塊”所組成。9 月6 日，皮利發(fā)出了一份到達(dá)北極的電報(bào)，其中有這么一句：“星條旗已在北極升起”。然而，當(dāng)皮利回到美國(guó)后，一個(gè)名叫弗雷德里克·庫(kù)克的美國(guó)醫(yī)生已經(jīng)宣布，他于 1908 年4 月21 日已經(jīng)到達(dá)北極。于是，在北極探險(xiǎn)史上，誰(shuí)最早到達(dá)北極，奪取了這項(xiàng)王冠的大爭(zhēng)論就由此開(kāi)始了。參加這場(chǎng)爭(zhēng)論的不僅有科學(xué)研究者，還有政治活動(dòng)家、報(bào)界以及輿論界。

　　庫(kù)克在青年時(shí)代就迷上了北極探險(xiǎn)的書籍，他曾經(jīng)參加過(guò)皮利的第二次北極地區(qū)探險(xiǎn)，同皮利一起，在格陵蘭北部度過(guò)了1891、1892 年度的冬季。 1907 年，庫(kù)克說(shuō)服了一位有錢的朋友，幫助他秘密探險(xiǎn)北極。于是，他便組織了一支探險(xiǎn)隊(duì)，開(kāi)始了向北極極點(diǎn)的進(jìn)發(fā)。他們經(jīng)過(guò)格陵蘭島，到達(dá)阿克塞耳—海伯格島的最北端。1908 年3 月，庫(kù)克決定精編探險(xiǎn)隊(duì)員，只帶上2 名愛(ài)斯基摩人和1 架雪橇、26 只狗，向北極沖刺。這一段冰路有900 多公里，他們整整走了35 天，于1908 年4 月21 日到達(dá)北極極點(diǎn)。1909 年春，庫(kù)克等返回格陵蘭，為了保存好探險(xiǎn)中運(yùn)用的導(dǎo)航儀和記載的日記等資料，庫(kù)克把這些重要的東西收藏在格陵蘭島的土拉附近，待以后再運(yùn)回美國(guó)。然后，他到達(dá)丹麥，于1909 年9 月1 日，向《紐約先驅(qū)報(bào)》編輯部發(fā)了電報(bào)，宣告他到達(dá)北極的消息。

　　皮利得知庫(kù)克比他早一年到達(dá)北極后，十分生氣，他指責(zé)庫(kù)克在撒謊。庫(kù)克一回到美國(guó)，馬上遭到“北極皮利俱樂(lè)部”成員的攻擊。他們要求庫(kù)克拿出證據(jù)來(lái)。可是，庫(kù)克的唯一能夠作證的用具和資料，都放在格陵蘭島上。他十分焦急，后悔沒(méi)有把這些東西帶回來(lái)。后來(lái)，連這些東西也找不到了。庫(kù)克受到了報(bào)界和社會(huì)輿論界的巨大壓力，得了神經(jīng)衰弱癥，憤然離開(kāi)了美國(guó)。皮利的地位得到了鞏固，他向國(guó)家地理協(xié)會(huì)出示了自己的筆記和用具。從此，皮利被認(rèn)為是最早到達(dá)北極極點(diǎn)的人，而庫(kù)克被人們遺忘了。但是，近年，一些研究北極的專家，開(kāi)始注意到庫(kù)克對(duì)北極的許多論據(jù)。原來(lái)，他在北極探險(xiǎn)歸來(lái)之后，作過(guò)關(guān)于北極探險(xiǎn)的報(bào)告，在報(bào)告中描述了許多現(xiàn)象，而這些現(xiàn)象通過(guò)近期的考察和飛機(jī)、衛(wèi)星拍攝的照片分析，得到了證實(shí)。例如，庫(kù)克描述了極地不是一塊大陸，而是向西漂流著的浮冰群。這符合如今稱之為“冰塊向西漂流”的海洋學(xué)現(xiàn)象。他還發(fā)現(xiàn)了埃爾斯米爾島附近的一個(gè)“冰群島”。近年，空中攝影證實(shí)了“冰群島”的存在，而且正好在庫(kù)克向極地進(jìn)發(fā)途中穿越過(guò)的地區(qū)，緩慢地按順時(shí)針?lè)较蚱�流。因此，許多科學(xué)家認(rèn)為，這些符合事實(shí)的描述，對(duì)論證庫(kù)克首先到達(dá)北極是很有利的。于是，庫(kù)克的一些擁護(hù)者要求消除對(duì)庫(kù)克的不公正行為，而且在紐約州成立了“庫(kù)克協(xié)會(huì)”，主張正式承認(rèn)庫(kù)克的北極探險(xiǎn)功績(jī)。同時(shí)，協(xié)會(huì)成員們?cè)诩~約州立歷史博物館開(kāi)設(shè)了一個(gè)紀(jì)念庫(kù)克的陳列館。

　　庫(kù)克去世后，支持他的人越來(lái)越多。其中有一位物理學(xué)家、天文學(xué)家戴利斯·羅林斯，他研究了皮利發(fā)表的資料后認(rèn)為，皮利根本沒(méi)有到達(dá)北極。因?yàn)槠だ�確定去極地的路線和返回經(jīng)過(guò)漂流的浮冰群路線，并沒(méi)有計(jì)算磁偏離（正北與磁北之差），又認(rèn)為，皮利確定的緯度，沒(méi)有經(jīng)過(guò)天文觀測(cè)，因而是極不準(zhǔn)確的。皮利是否首先到達(dá)北極，爭(zhēng)得了這一榮譽(yù)，使越來(lái)越多的人產(chǎn)生了懷疑。

　　繼庫(kù)克和皮利之后，考察北極的人仍絡(luò)繹不絕。1926 年，挪威人盧阿爾·阿蒙森等組成的國(guó)際小組第一次乘飛艇抵達(dá)北極上空。1929 年，美國(guó)人查理·伯德第一次乘飛機(jī)飛越北極。1937 年，前蘇聯(lián)人沃多皮諾等第一次乘飛機(jī)降落在北極冰面。1958～1959 年，美國(guó)先后有兩艘核潛艇從冰下航行到達(dá)北極。1977 年，前蘇聯(lián)“北極”號(hào)核動(dòng)力破冰船首次到達(dá)北極點(diǎn)考察。1978 年，日本人藏村植美第一次乘狗拉雪車單人到達(dá)北極。

　　長(zhǎng)期以來(lái)，西方各國(guó)的探險(xiǎn)家和航海家，為了尋找“北方航線”，前仆后繼，奔向北冰洋和北極。但是，人類開(kāi)始征服北冰洋和北極，還是近百年來(lái)的事。近幾十年來(lái)，北冰洋近海大陸架相繼發(fā)現(xiàn)了儲(chǔ)量豐富的石油和天然氣資源，而且它又地處歐亞大陸和北美大陸、大西洋和太平洋之間，因此，它在戰(zhàn)略上和國(guó)際航空運(yùn)輸上的地位日益重要。