瑪雅文化是美洲最偉大的古文明之一。美洲大陸處于世界兩大洋之間，與歐亞大陸距離遙遠。兩種文明狀態截然不同，歐亞文化的基礎是車、家畜、小麥、稻子、鋤頭、26 個字母、青銅、鐵、鋼。除了純屬巧合的青銅外，美洲大陸沒有以上的東西，但占全世界農產品一半以上的玉米、馬鈴薯、蕃薯、大豆、葫蘆、辣椒、南瓜、鳳梨、木瓜、花生等是它們特有的。在哥倫布發現美洲大陸之前，美洲與歐亞文明只不過是零星的接觸。創造這兩種文化的人們只有過小小的交流，但其發展卻是同樣光輝燦爛。當歐洲人來到西半球時，有三個最發達的文明在各自不同的環境中生長著。這三種文明是墨西哥南部、中美洲低洼地區的瑪雅文化，墨西哥中央高地的阿茲特克文化和南美沙漠地帶、安第斯高原上的印加文化。

　　1521 年科爾特斯將阿茲特克文化從歷史中抹去后，他的部下仍然在不斷地探尋阿茲特克領土以外的地方。兩年后，1523 年，彼德羅·德·阿爾瓦拉多進入了南方內部，他發現了這里存在著另一種高度文明的社會——瑪雅人的社會。這時的瑪雅文化已經走向了衰亡。僅兩年功夫，阿爾瓦拉多就征服了瑪雅帝國。但瑪雅人頑強地守住尤卡坦半島直到1545 年。與科爾特斯在阿茲特克王國時的感覺不同，阿爾瓦拉多到達瑪雅時并未意識到自己在與另一個具有獨立系統的文明接觸，征服欲使他來不及對被他進一步毀滅的文明加以仔細觀察。

　　后來大量的發掘和研究才使人們發現，在歐洲還在昏暗中時，瑪雅文化已經發展到了它的頂峰。350～380 年是瑪雅文化的古典時代，他們在危地馬拉、洪都拉斯、墨西哥、尤卡坦半島建立了100 多個都市。他們在沒有拖車和牲畜可利用的情況下，依靠原始工具和眾多的人力開發叢林，建造城市。他們建造城市主要不是為了居住，而是為了宗教和世俗的儀式。依賴農牧為生的人們都住在城郊的農莊，過著集體生活。由于玉米的產量很高，食物不顯匱乏，瑪雅人因而有了藝術、宗教乃至科學的追求。宗教是瑪雅文化的原動力，瑪雅人認為一切努力都是為了祈求神的寬恕。神的喜怒決定著谷物的豐收與欠收，為了感動眾神，瑪雅人樂此不疲地用祭品供神。壯麗的神廟、宮殿、金字塔、廣場都是為了贊美神的功德。

　　瑪雅人與其他印第安人一樣，對俘虜采取原始的處置方法。一場戰爭結束后，他們將全部俘虜押到一個大廣場中的神廟前，上面站著衣著華麗的貴族和祭司。祭司帽子頂端插著一叢大大的羽毛，長長的毛沖天而起，然后重重地墜在肩后。他手腕上戴著厚厚的用玉石和金粒鑲成的手鐲，右手扶著一支插著的圣物，桿子上用獸皮綁著絨厚的羽毛，桿端是寶石制成的尖頭。他在上方正中站著，代表著不可抗拒的神的威嚴。他的身旁站著兩名手擎火炬狀圣物的小祭司，易披花斑獸皮，頭扎皮繩，神情肅穆，仿佛在等待神圣的召喚。祭司的對面是貴族首領，他右手執一劍，左手伸向祭司，探尋神的旨意，精美的皇冠聳立在他的頭上。他的身后，4 位彪悍的武士穿著戰甲，雙手緊握長矛佩劍。俘虜們則擠在臺階中間，他們神情恐懼，絕望地等待判決。大批手執兵器的士兵層層圍住整個廣場。瑪雅帝國在很大程序上如同印加帝國一樣，是由于內部戰爭的混亂而崩潰的。

　　瑪雅人的天文學舉世矚目，但是他們研究天文學是為了選擇播種、收割、祭拜和宗教儀式的日期，他們認為只有選擇神所喜悅的日期，祭典才有功效。他們又根據天文學的研究發展歷法，同時發明了數字體系以及文字記載方法。祭司被認為是人與神之間的橋梁，負責傳達神的旨意。

　　700 年，瑪雅的建筑與藝術達到最高峰。但是突然間一切璀璨驟然圓寂，瑪雅文明一下子神秘地消失了。964 年，瑪雅文明的沒落已成事實，到底是什么原因呢？也許是地震、瘟疫、內亂、入侵、氣候，但沒有人確切知道這是為什么。刻在瑪雅殿中的象形文字，或許是唯一的答案，可是，有誰能解讀出這些呢？這是一個世界性的文化之謎。

　　到了第二時期，即900～1500 年，這是瑪雅文化的墨西哥時代，特迪卡族崛起于尤卡坦半島北部平地，建立了三個聯合都市，瑪雅文化得到了復興。他們在建筑規模上超過了古典時期，宏大而優雅。但在其他方面，新帝國遠不如以前，他們失去了少年的童貞，毫無可引以為榮的創造。過了200 年的平靜生活后，聯合都市也在內亂和歐洲人的入侵下踏上了滅亡之途。經過幾個世紀的變遷，繁茂的密林將人類過去的遺跡完全覆蓋起來，與世隔絕。世人很難窺探瑪雅遺址之所在。

　　1840 年，美國探險家約翰·L·史蒂芬森，在洪都拉斯的森林中行走著。密密的樹枝和懸空的巨大藤條使他不得不常常停下來繞過去，沒人高的草叢使探險顯得異常吃力。史蒂芬森頑強地在叢林中觀察著，行走著，期待著。忽然，他感覺腳下好像踏上了一些石塊砌成的整齊的石階，一步一步地感到自己隨著石階在升高。他興奮極了，這里有人類建筑的遺址有人類生活的印證。低頭細細看來才發現，在長滿青苔的樹藤橫空的路下露出了巨大的整齊的石塊。史蒂芬森用力拔開層層密林，沿著石階向前，他為自己的發現興奮得簡直要暈倒了。他發現叢林中的這條石梯通向一座巨大的精美石像。這座石像雙手護胸，臉容端莊，面帶笑容，身著精美圖案的服裝，身下是一個碩大的底座，雕滿了稀奇古怪的紋樣。史蒂芬森發現的是一座瑪雅神殿的遺址。這座規模宏大的金字塔建筑被四周的密林遮住了，因此，人們在距離遺址約 100 米的地方就無法窺得絲毫的端倪。史蒂芬森不禁贊嘆道：“野蠻人絕對無法建造這些建筑物。”

　　可惜的是，揭開謎底的機會幾乎不復存在了。當1773 年西班牙人在墨西哥南部帕連奎陰暗的熱帶雨林中發現處于巔峰時期的瑪雅建筑時，它們都深埋在叢林之中，關于它的記載除了神殿中的銘文已無從考查。有關瑪雅文化的書籍早在16 世紀都被瘋狂的弗朗西斯修道院的修士桑地亞哥·德·蘭特焚毀。他認為瑪雅的書籍是“惡魔的虛偽和迷信”，必須燒掉。瑪雅人在木皮紙上所寫的幾千冊繪圖文字毀于一旦，無情的大火將輝煌的古文明燒成了灰燼，僅有3 卷幸存。現在人們從德累斯頓博物館中才可以看見殘剩的3 卷畫冊，這些灰黃色的，涂滿了各種圖案、線條和圓點的圖書據說記載著有關金星的天文學的復雜計算。

　　美洲大陸是現今地球上未開發土地最多的大陸。在密林中被青苔和樹藤遮蓋的大地下，在中美洲和南美洲是否存在著古文明的其他遺址？這種可能至今仍吸引著人們。除了草原外，幾乎無法用飛機探測南美大陸中央的真面目，因為那里連綿不絕的林海將大地的一切完全掩沒。現代技術仍然對這塊大陸束手無策，只有像過去的探險家那樣冒著生命危險，用雙腳不畏艱險地邁入茫茫叢林之中，才能窺見這遠古的神秘。