南美洲委內瑞拉西部有兩座終年白雪皚皚、氣勢磅礴、直入云端的花崗巖山峰——洪堡德峰和朋卜蘭德峰。洪堡德和朋卜蘭德是19 世紀享有國際盛譽的兩名科學偉人，一對最默契的科學探險搭檔，以研究生物而備受世界推崇。由于他們的努力，喚起了世界對南美生物資源的關注與投資。他們奠定了南美生物學的研究基礎。

　　“一切東西都在寫著自然”。這句話不可磨滅地印在亞歷山大·馮·洪堡德心上，他在每一個地方都能瞥見寫在大自然這本宇宙之書上的痕跡。滾動的磐石在山上留下擦痕，江河在地上留下渠溝，走獸在地層里留下骸骨，蕨和葉也在煤炭里留下它們樸實無華的墓志銘。在閱讀世界這本大書時，要領會它的意義，就得廣泛地去旅行，深入地去體驗。洪堡德所處的時代，自然史還處于萌芽時期，它的步伐還沒有跟上當時已經大有進步的其他幾門學科。于是，身為哥廷根大學學生的洪堡德遺憾地說：“在精確的儀器每天都在增多的同時，我們對于很多高山和高原的高度仍然一無所知。”當時雖然已有過多次科學遠征，但這些遠征隊的領導者往往只對所訪問地區的外表特點發生興趣。“為了真正認識地區，還必須對它的腹地作一番透徹的發掘。” 洪堡德正是懷著這樣的心情投身于南美探險的，并且在巴黎遇到了他后來的合作伙伴——亞梅·朋卜蘭德。

　　在友人的推薦下，洪堡德被介紹給了皇室，獲得覲見西班牙國王的機會。西班牙國王很賞識洪堡德在地質方面的才智，因而允許他們前往南美探險。國王批準他們可以到南美任何一個地區，條件是他們必須把在南美發現的礦產資源或貴金屬的有關情況向國王提交書面報告。

　　從此，他們的研究室不再是狹窄的建筑物，而是整片廣大無垠的南美洲大陸。基于對科學研究的濃厚興趣，他們在南美作了長途跋涉，走過漫天風沙的地區，越過湍急的河流，用雙手開拓出密密叢林中的小徑，摸索著安第斯山的冰柱前進。洪堡德將他的觀察和發現寫成長達20 卷的書，“洪堡德” 也成了美洲一座山脈、太平洋一股海流、三種礦物、31 種花卉和一個國家公園的名稱。朋卜蘭德則發現了3500 種新種植物，以他名字命名的就有幾十種，這個數目是當時世界上已知植物數量的2 倍。

　　1799 年6 月5 日午后，洪堡德和朋卜蘭德這兩位日后令全世界吃驚的冒險家出發了。他們從西班牙西北部的拉科魯尼港向加勒比海的古巴群島急駛而去。開航時，正是英法戰爭前夕，拿破侖揚言要攻下英國，因而有名的英國無畏艦隊封鎖了歐洲各個重要港口。洪堡德和朋卜蘭德為了不被英國艦隊發現，特意選擇了暴雨天開航。由于風勢太大，英國艦隊只好停泊在離海岸較遠的海面上，兩名學者即刻抓住這個機會，令船長將“畢扎羅”號輕型巡洋艦駛出港口。船緊沿著海岸行駛，巨浪使它搖晃不已，一行人也就聽天由命地開始了冒險行程。

　　在歷時41 天的航行中，洪堡德和朋卜蘭德日以繼夜地忙碌著，他們調查海中的魚類，收集各種海草，解剖海蜇，在甲板上來回奔忙。海浪在他們腳下翻卷著，海鳥像箭似地穿過空中，發出刺耳的聲音。云破月出，琥珀般的光點散在海波上，船上的鐘緩緩地敲著??

　　當船停靠在加納利群島的圣塔庫茲港后，兩人立刻登上匹科得德地火山。在爬到火山口時，讓他們震驚的是，海拔1200 米高的火山裂口的溫度高達93℃。洪堡德記著：“高溫的硫磺氣把我們的衣服燒破洞，可是，我們的手指卻因處在-11℃的高山上而凍得僵硬。”

　　為了打發漫長航程中的無聊，洪堡德逐日將船走過的路線記載在自制的地圖上，結果他發現，過去300 年來所使用的法、英、西班牙等國繪制的海圖錯誤百出。他預言在7 月15 日，船可見到陸地，果真7 月16 日他們抵達庫馬納港，比船長按照海圖的推測日期早3 天。登陸后，洪堡德利用空閑時間調查了海岸線，他成為第一位南美洲東北部海岸線正確位置的繪制者。在庫馬納停留一個時期之后，兩人再度出發。他們將行李裝上騾子后，便朝山區往西走，越過崎嶇不平的山頂窄路，抵達加拉加斯。兩位科學家在無路可走的密林中前進，夜間燃起篝火，聽著一種叫“瓜科羅”的南美洲夜鶯的歌聲。他們考察了叫做“龍血”的一種奇異的植物，它的白色樹皮染著紫色的液汁。

　　此后，他們又繼續朝南，橫越草原，來到奧里諾科河的支流阿浦來河畔的一個稱為“圣費南多”的小村落。在這個村落附近干燥多風沙的熱帶雨林區中，洪堡德和朋卜蘭德調查了此處的草本植物，才知道在洪水季節時，這里會變成一個巨大的內陸海，在內陸海中，這塊雨林區將成為浮出海面的幾座土堆。他們發現了咖啡樹和甘蔗的樂園，發現了一種“乳樹”，屬地桑科，在它的樹干里可收集到牛奶般的液體，在漫長悶熱的夏季，這是一種很好的營養飲料。

　　一天，兩位科學家在沼澤區游泳，事后，村民們對他們能夠生還無不感到意外。那片沼澤地中布滿了被印第安人稱之為“得隆布拉特列斯”的帶電的鰻魚。電鰻能在馬腹下游過，電擊馬的心臟，讓馬淹死在河里，也會使人麻醉而死。獲此消息后，兩位好奇的科學家決心研究這種古怪的電鰻。他們告訴印第安人：活抓電鰻有重賞。次日，他們又來到沼澤地，只見印第安人正趕著一大群馬朝電鰻棲息的地方走去。印第安人想用眾多的馬使電鰻用盡電力，然后再活捉之。洪堡德、朋卜蘭德站在岸邊觀看，發現被趕下去的馬痛苦地嘶吼著，時而踢前腳，時而蹬后腿，有幾匹馬已經耐不住電擊而昏倒、溺死。等到電鰻對人體不構成威脅時，印第安人使用他們的草帽將電鰻抓上來。

　　洪堡德得到電鰻后，用腳對著掙扎的電鰻踩了一下，頓時，全身猛遭電擊，向后仰倒，眼前一片昏黑，全身的肌肉急劇地抽痛。良久，這種感覺都沒有消失。他們動手解剖了一條電鰻，研究結論是，產生這種致命電力的是它肌肉中的纖維組織。

　　他倆做了一艘能放上桌子和皮制椅子的筏子，向阿浦來河下游出發。白天他們在筏子上工作，夜晚，居宿吊床，以滿天繁星為帳篷。露營生活并非如想象中的那般浪漫，白天需要忍受飛蟲的叮咬，晚上從遠方常傳來美洲虎撕人心肺般的吼叫。洪堡德的寵物小狗，被吸血蝙蝠咬傷后，又被兩只美洲虎瓜分了。

　　假如他們不慎翻船，那只能命歸黃泉。河兩邊排滿了可怕的鱷魚，它們七八只一群，在沙灘上靜靜地躺著，張開大嘴曬太陽，或悄然潛行在筏子周圍，露出恐怖的眼睛。每年都有不少印第安人消失在鱷魚的巨嘴之中。洪堡德數著鱷魚的個數，發現它們的長度都超過6 米。奧里諾科河的鱷魚是世界上最大的鱷魚種類。

　　雖然河邊不時出現可怕丑陋的鱷魚群，可是并沒有減少航行中的樂趣，兩岸美好的景色給他倆留下了深刻的印象。身披各種鮮艷色彩的金剛鸚鵡以清脆悅耳的叫聲配合著鐘鳥和鴿子婉約的鳴聲，宛如一首動人的協奏曲。水牛、貘等動物也在淺水中悠閑地游著，野狗和狼在草地上追逐，樹獺懸掛在樹枝之間，大獾蜷伏在隱密的樹干和樹根四周。當船朝下游駛進時，不時有色彩繽紛的蝴蝶飛翔而過。有時候，當地的白猴會抓住垂下的樹藤，蕩過船首，長嘯一聲而去。洪堡德和朋卜蘭德以贊美的心情欣賞著大自然的一切。 1800 年3 月，也就是在庫馬納登陸8 個月后，洪堡德和朋卜蘭德到了奧里諾科河。洪堡德對河的寬度做了測量。以　　前的測量結果為4 公里，但洪堡德知道奧里諾科河的寬度是按不同季節變化的。此時正值亞馬孫河上游地區春季，河水泛濫，倒灌奧里諾科河，所以洪堡德測得的河寬為11 公里，但這仍比不上亞馬孫河雨季時的80 公里的河寬。

　　沿著奧里諾科河緩緩而下，在船舵前面，印第安劃手們雙雙并排而坐，并隨著槳聲的節奏，唱著他們的鄉土小調。船艙里裝著各種動物和植物。當科學家們泊船上岸時，他們在露營處周圍燃起篝火以趕走老虎。進入內陸后，跟前一片深邃的森林，密密麻麻的植物已經擠得沒有再長植物的空隙，地表上有如鋪著厚厚一層地毯。

　　到達奧里諾科河上游的一個小島，正逢當地印第安人一年一度的烏龜蛋收獲季節。每年這種體重70 千克的大烏龜，會在旱季時集中爬上河洲生蛋。烏龜蛋中的油是當地人不可或缺的調料，小烏龜的肉十分香美。洪堡德和朋卜蘭德看到印第安人先從河洲中將蛋挖出，裝進空的獨木舟，然后，用棒將蛋搗破，沖水，再將浮油撈出，放入桶中儲存。大約6000 只蛋可得一加侖蛋油。

　　他們循著奧里諾科河的瀑布群繼續往上游駛去。幾個月后，他們改乘獨木舟，因為唯有這種狹窄的獨木舟才能順利地駛過激流。他們以蹲踞的姿勢坐在以圓木挖成的長9 米、寬僅90 厘米的獨木舟上，直抵黑河。

　　抵達奧里諾科河瀑布時，有人勸告他們不要再繼續前進。50 年前，一支由325 人組成的探險隊，為了尋找連接奧里諾科河與黑河的河道來此地而迷了路，只有13 人生還。但是，洪堡德并不氣餒，他有成功的信心，他知道連接兩個水道的卡西圭拉河，早在200 年前就被西班牙士兵羅培·德·阿吉利成功地渡過。此外，在1639 年，一個名叫克拉斯多巴爾·德·阿克諾的旅行家也確認有這條河的存在。

　　此時，航行的障礙已不是激流，惡劣的環境幾乎到了令人忍無可忍的地步。他們的皮膚被壁蟲咬得紅腫流血，更叫人心寒的是那些會引起瘧疾的蚊子。為了免遭攻擊，他們只能把沙子蓋滿身體，僅露出頭部睡覺。發霉變壞的標本也無法逃去螞蟻的糟蹋。迫不得已，朋卜蘭德只好將幾十只盛滿植物標本的盒子扔到河里。

　　心驚膽戰的事有增無減，食物越來越少，每日三餐只能用摻有大螞蟻的米充饑。奧里諾科河自亞特伍列斯上溯之后，有長11 公里、落差15 米的湍流區，白色的水沫濺擊兩岸，兩岸長滿滑溜的青苔。為了能安全越過激流，他們只好將獨木舟扛在肩上，踏著青苔如覆薄冰地渡過此地。沿途他們收集到許多稀奇古怪的動物和鳥類。越過激流之后，奧里諾科河向東轉去，他們在小支流亞塔巴伯河離開主流，進入比密基河不久就抵達了黑河。面對黑河，他倆驚嘆不已，黑河的污濁如墨的河水與黃色的比密基河水竟然如此涇渭分明。黑河在瑪瑙斯流入亞馬孫河時，這種差別更為顯著，幾公里后兩河河水才混合為一。

　　抵達黑河后，洪堡德和朋卜蘭德再向卡西圭拉河駛去。根據阿克諾神父的記載，卡西圭拉河與奧里諾科河會合在一起。洪堡德在此河的起點處停下來，他測量出它的位置是北緯2°0′4″。傳說中的卡西圭拉河就這樣確認無疑了。由于黑河以南的土地隸屬葡萄牙，為了安全起見，他們放棄了經黑河到亞馬孫河的打算，改由阿吉利所走的路回到庫馬納。

　　歸途中，他們在一個偏僻的小村落借宿于一個幾乎已有10 年沒有看到白人的西班牙神父家中。在雜草叢生的密林之中，他們還發現了一間與世隔絕的小屋，主人是一個會說西班牙語的白人，他的雙腳都被蟲蜇傷，以致看不出原來的膚色。他頗以白人特殊的身份為榮，在這片無垠的叢林中，他是當地僅存的歐洲人。

　　在整個旅行中，洪堡德對印第安種族特別有興趣，他發現各原始民族的習慣和傳統之間有著驚人的相似之處，就像某些植物的種系，盡管存在著氣候與地區的不同，但仍保持著一種共同類型的印記。

　　人類的家族成員印第安人生活在這幾乎與世隔絕的地區。盡管傳說中的印第安人無不充滿暴戾之氣，但是洪堡德一行人卻有幸碰上了熱情和善的印第安人。當地土著以歡迎貴賓的方式設宴款待他們。

　　他們再次返回奧里諾科河時，到了一座山坡，那里有一塊巨大的巖石，千萬年的激流已將它掏空，形成了一個很大的洞穴。這就是印第安阿托貝族的磐石般的墓地，里面有近600 具尸體。每具尸體都躺在一種籃式的坑里，坑的大小與死者的年齡相稱，還有專為未足月出生的死嬰設的小坑。洪堡德收集了幾個骷髏和一副7 歲兒童的骨骼、兩個成人的骨架。洪堡德深知印第安人對死者的迷信，就將尸骨暗藏在騾子馱載的簍包里，但這樣仍無法騙過印第安隨從們，他們的原始嗅覺非常靈敏。印第安人對他們的“古代親屬” 所受的待遇頗為不滿，他們認為觸摸尸骨會受到懲罰的。這當然是無稽之談。然而，后來兩名科學家還真的有了“報應”。在抵庫馬納之前，朋卜蘭德患了瘧疾，險些喪命，洪堡德也患了嚴重的傷寒，臥床許久。

　　洪堡德還對鄂托瑪克斯部落進行了一次毛骨悚然的體驗。那是當地印第安人最野蠻的一個部落，稱為“魔鬼之子”。他們用一種有強烈刺激性的粉末麻醉自己，用鳥的叉骨把這種毒粉送進鼻孔，然后大打噴嚏，人就進入了瘋狂好斗的狀態。如果不同別的部落作戰，他們就在本部落內相互殘殺。他們殺人時很少直接打死對方，多半是用手指甲蘸上毒藥，將對方蜇死。抵達庫馬納后，洪堡德和朋卜蘭德不顧疾病纏身，立刻著手整理植物標本，他們準備用4 艘船分別裝載。整理時，洪堡德堅持要朋卜蘭德把動、植物標本另做副本，以防不測。這真是一個先見之明，后來，裝載植物標本卷宗和木盒的西班牙船在回航途中遇到暴風雨，在巨浪中沉入海底！雖然有一艘滿載鳥類、猴類和其他爬蟲類的船抵達歐洲，但是在到巴黎之前，所有的動物全部死光。為了整理副本，他們多花了一倍的時間。盡管如此，也真是萬幸，要不然世人如何認識兩位科學家經過千辛萬苦得來的豐碩成果呢？在完成奧里諾科河的探險，將動植物標本運回歐洲后，洪堡德和朋卜蘭德又進行了登山探險。1802 年，在南美密林中，大病未愈的洪堡德毅然走過籠罩著濃霧的安第斯山的小徑，從哥倫比亞的北部抵達了秘魯的利馬。其后， 1802 年6 月，又從厄瓜多爾攀登安第斯山的欽博拉索山峰。這座海拔6272 米的高山是厄瓜多爾境內的最高峰，可惜的是，他們在山頂遇到了深18 米的無法攀越的裂隙，只好在離頂點只有487 米的地方折回下山。然而，這已是當時的世界登山的最高紀錄。

　　在秘魯期間，洪堡德訪問了前印加首都卡哈馬卡，會晤了阿達瓦巴皇帝的后裔，又沿海岸線旅行，攀登陡峭的巖崖，收集了農民作為肥料的海鳥蛋。以產魚聞名的秘魯海岸，終年都有無以計數的各種海鳥聚集于此，或棲息海岸或繁殖于無人島嶼，因此這里有堆積如山的鳥糞堆。洪堡德還完成了如今以他的名字命名的寒流調查工作。他發現這股寒流是造成秘魯海岸低地潮濕、多霧氣候的主因。洪堡德一路走去，將科學的旗幟一路插上，隨手拈來都是科學史上開創性的成果。在離開利馬之前，他對這座城市的位置首次作了正確的地理學調查。路過厄瓜多爾西南部的瓜亞基爾，他們有機會目睹了科托帕克希火山噴發時的壯麗景觀。他們在墨西哥呆了一年，為墨西哥撰寫了《新墨西哥王國政治論考》4 卷，這本書是研究墨西哥歷史的重要參考書。回國后，洪堡德吃驚地發現他的冒險傳說像野火一般在歐洲各國蔓延。人們甚至傳說他已死亡，他的哥哥威廉也憂心忡忡。1804 年8 月，洪堡德回到了歐洲，1805 年8 月中旬到達巴黎，他們帶的植物標本就有6000 余種，其中半數以上是人們不知道的新品種，他們成了凱旋的將軍。洪堡德開始從容不迫、有條不紊地整理材料。他組成了一個有數學家拉普拉斯、解剖學家居維葉等名人參加的協作班子，在離巴黎3 英里的一個叫阿格伊的村子里制訂了寫作計劃。歌德驚嘆道：“洪堡德像一個有許多龍頭的噴果，你只需要將一個容器置于其下隨便一觸，任何一邊都會流出清澈的泉水。”

　　洪堡德的才華以及著作為他贏得了盛名。人們稱洪堡德為知識界的大祭司。“他一入場，我們其他的人在前刻所進行的活動就變成了不屑一顧的木偶戲。他好比一頭大象，拉垮一株樹就像我們揀起一根針那么容易。”他應聘到柏林講學，聽眾中有他的密友普魯士國王。

　　70 歲以后，洪堡德開始寫反映南美探險成果的偉大著作《宇宙》。這本書一直寫到他90 歲去世。從來沒有一個南美探險家像他那樣受到這么多人、這么盛大的歡迎。《宇宙》最后一卷出版后，駐柏林的美國大使館邀請洪堡德出席為華盛頓誕辰而舉行的慶祝會。大使館的秘書舉杯發表了祝酒辭說： “一個為喬治·華盛頓，美國的國父；一個為馮·洪堡德男爵，科學之王，普通的君主連為這位科學之王系鞋帶也是不配的。”

　　從取得的科學成果上看，洪堡德和朋卜蘭德所進行的是一次最偉大的南美科學探險。從科學研究的角度來說，他們的這次探險是第二次發現了熱帶的南美洲。