1998年4月26日至6月30日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的遼西科考隊在遼寧省北票市上園鎮四合屯村及其周邊地區進行了為期兩個月的野外工作。老中青三代科學家不怕艱苦，團結奮戰，在當地政府及有關部門的支持與配合下，取得了豐碩的成果。

　　近年來在遼西地區發現了大量珍貴的古鳥類化石，其中孔子鳥已被廣泛地報道。它是繼德國始祖鳥后，早期鳥類的又一重大發現。科學家認為孔子鳥的發現改寫了過去教科書上所描述的鳥類進化的歷史，始祖鳥不再是鳥類的“始祖”，而僅僅是鳥類進化的一個旁支。遼西四合屯地區就是著名的孔子鳥的主要產地。另外在四合屯及鄰近地區還發現了“帶毛的恐龍”——中華龍鳥、原始祖鳥(最早報道者將它們劃為鳥類)、早期哺乳動物化石——張和獸、原始的蠑螈及蛙類化石，以及最早的被子植物化石。

　　這些極其珍貴的化石的發現和報道引起了國內外古生物學者的廣泛關注。令人遺憾的是，大多數化石都是由當地農民采集的，許多化石的地點、層位不清，一些重要的地質資料不全或缺失，無疑這對科學家的研究工作造成了障礙，甚至產生了誤導。為此，中科院古脊椎動物與古人類研究所與遼寧省考古研究所聯合行動，來到遼西脊椎動物化石的主要產地——四合屯村，開始了大規模的科考及發掘工作。有了上述背景，這次野外工作的重要性就不言而喻了。

　　實際上，1997年10月至11月中國科學院古脊椎動物與古人類研究所已經在該地區進行了初步的考察和試探性的發掘工作，這次的大規模發掘是在去年的基礎上進一步的工作。以古脊椎動物與古人類研究所唐治路為首的遼西科考隊在和煦的春風中到達了四合屯村。這是一個只有幾十戶人家的小村。她坐落在群山之間，一條清澈的小溪從村中彎彎曲曲地流過。看來是個不起眼的小地方，但這里卻已發現了幾百只孔子鳥及大量其它門類的珍貴化石，令國內外的科學家們驚嘆不已。要知道，德國的著名的始祖鳥標本在至今130多年中僅發現了七塊！大量古鳥類化石的發現對研究鳥類的起源和飛行起源具有重大的價值。

　　作為這次科考隊的帶隊人，唐治路和王元青博士考慮的則是怎樣從科研的角度順利地完成這次工作。首先是發掘點的選擇。在四合屯村及周邊地區的十幾平方公里內，到處是前幾年當地老鄉們挖出的化石坑。哪些地點是最有發掘價值的?為此，全隊隊員首先進行了為期一周的區域地質調查，最后選定了三個地點進行發掘。其中一個是過去未發現的新地點，唐治路隊長憑著他多年的野外工作經驗，發現并選定了這個地點。后來的事實證明這是個極有價值的發掘點。

　　確定了發掘點后，發掘工作便迅速而全面地展開了。遼西地區今年氣候異常，一是雨水多，二是溫度變化大，天熱的時候讓你感到揣不過氣來，冷的時候即使穿著厚厚的來克，也會凍得瑟瑟發抖。隊員們就在這種惡劣的天氣中進行野外工作。有時天上烈日炎炎，考察隊員們正干得大汗淋漓，突然一陣狂風吹來，天上頓時烏云密布，幾分鐘內就大雨滂沱。艱苦的自然條件并未撲滅隊員們高漲的工作熱情，盡管幾乎每個隊員都由于多變的氣候、惡劣的條件病倒過，但他們硬是頂住了，在這片土地上堅持工作了兩個多月。這次野外工作是比較艱苦的，由于工作量大，隊員們都是早出晚歸，每天工作九、十個小時。有時候到了化石層位，需要當天把化石取出來，竟干到晚上九點多。當然最辛苦的還要數夜間看山值班了。兩個人蜷縮在一輛吉普車中，每隔一會兒，就要出去巡視一番。四合屯的夜空星光閃爍，地上卻是一片漆黑，萬籟無聲。

　　有工作的艱苦就有收獲的歡欣。6月11日，2號坑首先傳來喜訊：發現了第一只孔子鳥。當地的村民們把鳥化石最富集的一層叫“鳥板”。這鳥板只有3—4毫米厚，鳥化石壓在里面，巖層表面便凹凸不平，有經驗的村民不用挖，一摸就知道這鳥的骨架是什么樣子的：頭在哪兒，腿在哪兒，翅膀在哪兒，說得頭頭是道，絲毫不差！一發現鳥化石；古鳥類研究專家侯連海教授和張福成博士就忙開了，測量、定位，指導發掘。大家的心情都十分激動，這是本次工作發掘出的第一塊古鳥類標本呀！當然這還僅僅是開始，以后鳥類、爬行類的珍貴化石一件件被發現，并被完整地從地層中取出來，隊員們的臉上都洋溢著成功的喜悅，焦慮和疲憊一掃而光！

　　這里值得一提的是“原始祖鳥”化石的發現。“原始祖鳥”的標本目前世界上只有兩塊，產地和層位均不清楚。圍繞著它們有很多傳說，有人說它們是鳥，有人說它們是一種獸腳類恐龍。這更增加了它的神秘性。本次工作的一個主攻方向就是發現“原始祖鳥”，確定它的產地及層位。6月17日，一直默默無聞的3號坑終于傳出捷報：“原始祖鳥”發現了。它產自一層厚約4厘米的青黑色頁巖中，伴生有大量的無脊椎動物葉肢介的化石。這一發現再一次鼓舞了隊員們的士氣。

　　經過兩個多月的野外工作，中國科學院古脊椎所遼西野外隊終于滿載而歸。這次一共發現古鳥類化石 30余件，爬行動物標本10余個(其中包括一條長兩米多的恐龍)。另外還發現了大量魚類化石，龜鱉類化石，以及無脊椎動物及古植物的珍貴標本。同時這次野外工作還收集了包括地層學、同位素地質及埋藏學的資料，為進一步的工作打下了良好的基礎。中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的科學家們正滿懷信心，為認識中生代中晚期在遼西發生的重大生物演變事件作出更多有世界意義的成果。