在19世紀(jì)40年代恐龍這一類群被正式命名時(shí)，恐龍的化石出土實(shí)際上還是非常有限的，所以，恐龍這個(gè)專用名詞長(zhǎng)時(shí)間地被沿用著。隨著化石的不斷出現(xiàn)及研究的進(jìn)一步深入，人們對(duì)恐龍的認(rèn)識(shí)也在逐漸深化。科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，所謂恐龍，實(shí)際上包含著兩類差異很大的動(dòng)物群體。如同牛和馬一樣，雖然同屬于有蹄類動(dòng)物，但前者是偶蹄類，后者是奇蹄類。與牛和馬之間的差別不同的是，兩類恐龍的差別主要表現(xiàn)在腰帶上。

　　腰帶，俗稱骨盆，每一側(cè)由3塊骨頭組成，即腸骨、坐骨和恥骨，上面的叫腸骨，下面的叫坐骨和恥骨。這3塊骨頭的形態(tài)和排列方式揭示著動(dòng)物在行走、生殖等方面的差異。恐龍?jiān)谶@個(gè)關(guān)鍵結(jié)構(gòu)上表現(xiàn)得尤為明顯。所以，根據(jù)腰帶上骨頭排列方式的不同，人們把恐龍分為鳥(niǎo)龍類和蜥龍類。鳥(niǎo)龍類的構(gòu)造與現(xiàn)代的鳥(niǎo)類相似，而蜥龍類的構(gòu)造則與現(xiàn)代的蜥蜴相似。

　　蜥龍類恐龍大小懸殊，小的只有一只小雞那么大，大的可以有一二十米長(zhǎng)。其中頸短、頭大、前肢短、后肢長(zhǎng)，靠?jī)勺阈凶叩谋环Q為獸腳類；而頸長(zhǎng)、頭小，靠四足行走的被稱為蜥腳類。