鳥類是恐龍的后代這一觀點，最早是由被稱為“達爾文的獵犬”的進化論的堅決捍衛者赫婿黎在100多年前提出來的。

　　赫婿黎于1825年生于英國。由于家境較為貧困，他只在8歲到10歲之間受過兩年正式教育。他成為科學家幾乎完全是靠刻苦的自學。他曾長期地乘船到國外的許多地方旅行，在旅行中發展了自己的才能，成為一名博物學家。他的工作異常驚人，一生撰寫了150多篇研究論文，其內容相當廣泛，涉及動物學、古生物學、地質學、人類學和植物學等各個領域。他還編寫了10種科學教科書、論文集，發表了許多關于教育、宗教和倫理學方面的爭論性文章。

　　在1868年的一次皇家學會特別通俗講座中，為了說明設計進化論的一些古生物學問題，赫婿黎闡明了他的觀點：如果各種動物都是來自同一祖先，那么在魚類和爬行動物、爬行動物與哺乳動物等這樣的綱之間一定有很大的空白。他解釋說，肯定曾經存在過一些承上啟下的環節填補在這些空白里，但是由于他們絕滅了，所以在現代生物中就沒有了。但是一些古生物化石卻能夠起到填補空白的作用。例如，在爬行動物和鳥類之間看來是有一個大空白，但在德國巴伐利亞的索倫霍芬發現的始祖鳥就確實是一種生活在侏羅紀時代的半爬行動物半鳥類：它有羽毛，但又有牙齒，有很長的尾椎骨和指。由于鳥類是用后肢跳躍和行走的，而當時所知道的直立的禽龍以及與它同源的動物的兩條后肢“驚人地近似”于鳥類，這為赫婿黎提供了鳥類祖先的第一條線索。在巴伐利亞板巖礦床發現的與始祖鳥生活在一起的小小的美腭龍，身長只有150厘米左右，后肢又細又長，外觀、大小和形態更接近早期的鳥類，因此自然地被認為與鳥類有親緣關系。

　　赫婿黎還討論了有關發現于美國康涅狄克州和馬薩諸塞州的三疊紀新紅砂巖層中的“鳥”的腳印的問題。那些腳印化石是在康涅狄克河的一段切割河谷中發現的，是一些大大小小的三趾和四趾的兩足行走動物留下的，當時的許多學者都認為它們是各種鳥類的腳印，最早的發現者希契科克把它們取名叫“鳥印石”。

　　赫婿黎認為，較小的腳印是鳥類留下的，但很多遺跡（特別是巨大的三趾印痕）是恐龍的足跡。而且，正是因為人們很容易把這些鳥類和兩足行走的恐龍的足跡搞混，也就使得鳥類和恐龍類之間的相似性更加突出了。

　　現在我們知道，所有那些腳印都是遠古時代的爬行動物和兩棲動物留下的，當時鳥類還沒有出現呢。但是就當時人類的知識水平而言，赫婿黎能夠由這些腳印而推測出鳥類與恐龍有親緣關系，這是他把古生物學引向成為進化論佐證的一個重大成果。