1976 年7 月28 日凌晨3 時42 分53.8 秒，唐山市的73 萬群眾正在酣睡，夢中毫無警覺，突然大地一聲怒吼，發(fā)生了7.8 級強烈地震。頃刻間全市化為一片瓦礫，像是直接命中了一顆威力強大的原子彈似的。一個平靜的夏夜就這樣被破壞了，震驚了整個世界。

　　當晨曦來臨時，這個城市的輪廓從黑夜中漸漸顯現(xiàn)出來，變成了一副什么樣子？

　　余震還沒有結(jié)束，大地還在微微顫抖，城市還在痛苦呻吟。在灰蒙蒙的晨光和地面升起的一片塵霧中，觸目所見，到處都是殘墻繼垣，幾乎沒有一幢完整的房屋，比當年遭受原子彈襲擊的廣島、長崎的景象還凄慘。在瓦礫堆里，到處都是死傷的人們，肢體橫陳慘不忍睹。全市供水、供電、通訊、交通等生命線工程全部破壞，所有醫(yī)院和醫(yī)療設(shè)施也破壞無遺，大量傷員無法就地治療，也不能立即搶救迅速轉(zhuǎn)移外地，情況極其嚴重。盡管震災(zāi)驚動全國，立即組織救援人員從四面八方趕來。但是由于震情極其嚴重，許多被壓埋在廢虛里的受難者，由于難以及時發(fā)現(xiàn)而死去了。據(jù)統(tǒng)計，當時在半小時內(nèi)救出的受難者，救活率為95％；第一天救活率為81％；第二天為53％。到第五天挖出的人，救活率就僅有7.4％。可是這是沒有辦法的事，這次地震發(fā)生在一個大城市內(nèi)，太猛烈了。人們已經(jīng)作了最大的努力，如果不能迅速投入大量救援力量，遇難人數(shù)還會直線上升。

　　這次地震釋放出的能量，約為3.2×1016 焦耳。相當于 400 顆投在廣島的原子彈，相當于4～5 個1975 年2 月發(fā)生在遼寧海城的7.3 級地震，也相當于30 個1966 年3 月發(fā)生在河北邢臺的7.2 的地震，真是一場空前的人間浩劫。

　　情況很快就弄清楚了，遭受這次地震破壞的不僅是唐山市區(qū)。災(zāi)區(qū)面積共21 萬多平方公里，有感范圍達200 多萬平方公里，14 個省、市、自治區(qū)均有程度不同的感覺。天津、北京和河北省的一些地方，都受到不同程度的損失。

　　其中，以唐山市為中心的極震區(qū)，烈度為11 度。沿北東50°軸向，長 10.5 公里，寬3.5－5.5 公里的橢圓形范圍內(nèi)，所有建筑物均蕩然無存。地面出現(xiàn)一條長達8 公里、寬30 米的地裂縫帶。和舊金山地震一樣，“地下魔鬼”又是從一條斷層里“鉆”出來的。

　　京山鐵路和本地區(qū)的一些鐵路支線破壞十分嚴重，線路損壞總長度達 403 公里。正在行駛的7 列客、貨車和油罐車脫軌，鐵路橋梁涵洞損壞達45 ％。薊運河和灤河上的兩座大型公路橋塌落，切斷了唐山和區(qū)外的一切交通。唐山電廠、陡河電廠廠房倒塌，煙囪斷裂，變電站、輸電線路嚴重破壞。受損的電力，約占京津唐電網(wǎng)發(fā)電量的30％，使區(qū)外一些用電單位也受到了影響。

　　開灤煤礦的地面建筑物大部坍倒。停電使井下生產(chǎn)中斷，近萬名夜班工人被困在井下。礦內(nèi)大量漏水，震后一兩天內(nèi)，多數(shù)礦井的生產(chǎn)坑道被水淹沒，使被困礦工處境更加危險。

　　唐山鋼鐵公司廠房倒塌，高爐、化鐵爐、轉(zhuǎn)爐因停電、停水，使鐵水、鋼水凝鑄在爐膛內(nèi)，造成設(shè)備損壞。

　　唐山市境內(nèi)3 座大型水庫，兩座中型水庫大壩滑坍開裂，240 座小型水庫震壞。6 萬眼機井淤沙、井管錯斷。由于大量農(nóng)田水利設(shè)施破壞，致使50 多萬畝耕地被黃沙淤壓，70 多萬畝耕地被地下涌出的咸水淹沒。毀壞農(nóng)業(yè)機具5 萬多臺，砸死大牲畜近48 萬頭。

　　死亡人口總數(shù)達24.2 萬人，震亡8860 戶，重傷16.5 萬人。其中，唐山市區(qū)死亡135919 人，全家震亡7218 戶。地震造成的直接經(jīng)濟損失逾100 億元，總經(jīng)濟損失達300 億元。

　　這一年，5 月29 日云南龍陵連續(xù)發(fā)生兩次7.3 和7.4 級地震。7 月28 日，河北灤縣發(fā)生7.1 級地震。8 月16 日和8 月23 日，四川松潘、平武地區(qū)連續(xù)發(fā)生兩次7.2 級地震。1976 年，真是中國的一個多災(zāi)多難的地震年。唐山地震的影響還遠不在此。

　　由于破壞嚴重，在群眾中產(chǎn)生了對地震的極度恐懼感。據(jù)統(tǒng)計，這一年各地由于誤傳和其他原因，震后一個階段全國露宿戶外的人數(shù)達4 億多，嚴重影響了人們的正常生活和工、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。這種心理損傷，很久才逐漸恢復(fù)平靜。

　　1976 年7 月28 日大震后，并未恢復(fù)平靜，余震一直連續(xù)不斷。當年11 月15 日夜，在附近的寧河又發(fā)生一次6.9 級的中強震。至1980 年底，大、小余震數(shù)達24381 次。最新一次較強的余震在1991 年5 月29 和30 日，唐山開平地區(qū)連續(xù)發(fā)生。