大堡礁位于澳大利亞的昆士蘭州以東，南回歸線與巴布亞灣之間的熱帶海域。大堡礁南北長(zhǎng)約2000 千米，東西寬2 0 ～ 2 4 0 千米，包括約3000個(gè)島礁和沙灘，分布面積共達(dá) 34.5萬(wàn)平方千米，是世界上規(guī)模最大、景色最美的活珊瑚礁群，因此也常被譽(yù)為“世界第八大奇觀”。1981 年，聯(lián)合國(guó)教科文組織將大堡礁作為自然遺產(chǎn)，列入《世界自然遺產(chǎn)名錄》。

　　奇觀的形成

　　大堡礁是澳大利亞?wèn)|北海岸外一系列珊瑚島礁的總稱。它形成的年代久遠(yuǎn)，珊瑚礁由無(wú)數(shù)珊瑚蟲的尸體堆積而成。令人驚奇的是，在大堡礁的四百多個(gè)珊瑚礁群中，竟有三百多個(gè)是活珊瑚。大堡礁是進(jìn)入澳洲大陸的門戶，像堡壘般護(hù)衛(wèi)著陸地。當(dāng)詹姆士·庫(kù)克于1770 年首次發(fā)現(xiàn)它時(shí)，這位老練的大航海家也被擱淺在礁群中了。大堡礁生長(zhǎng)在中新世時(shí)期，距今約有三千多萬(wàn)年。大堡礁共有大小三千多個(gè)珊瑚島嶼，是由一種微小的腔腸動(dòng)物珊瑚蟲長(zhǎng)年累月“建筑”起來(lái)的，而且面積還在不斷擴(kuò)大。珊瑚蟲有三百五十多種。它們體態(tài)玲瓏，色澤艷麗，但卻十分嬌弱。大堡礁所處的水域，終年受太平洋的南赤道暖流和東澳大利亞暖流的影響，全年平均水溫在20℃以上，加上這一帶海域海水淺、含鹽度和透明度高，非常適合珊瑚生長(zhǎng)。一般的珊瑚最多不過(guò)長(zhǎng)到80米厚，而這里的珊瑚厚度竟達(dá)220 米，為世界之最。珊瑚蟲具有堅(jiān)硬的石灰質(zhì)骨骼，喜歡聚居，繁殖能力很強(qiáng)。后一代在前一代的骨骼上繁殖生長(zhǎng)。珊瑚蟲有紅、白、黃、綠等顏色，殘骸每過(guò)35～335 年就可增高1米，因?yàn)樯汉飨x的種類不同，使得珊瑚礁的生長(zhǎng)速度也不同。

　　海底龍宮

　　大堡礁為動(dòng)物提供了躲避風(fēng)浪和逃避敵害的理想生活場(chǎng)所。這里有242 種鳥類、約4000 種海參和海星等棘皮動(dòng)物。此外還有一種漂亮的大海貝，貝殼張開(kāi)時(shí)閃閃發(fā)光。大堡礁海域，還生活著一千五百多種魚，有泳姿優(yōu)雅的蝴蝶礁魚，有色彩華美的雀鯛，還有鸚鵡嘴魚等。珊瑚礁魚，又稱蝴蝶魚，周身布滿了橫七豎八的彩條紋，鰭緣上插滿了彩色的針刺，這是一種毒刺。還有些家伙難辨頭尾，叫金尾魚。它們的身上這兒黃，那兒白，布滿了一行行暗褐色的痕跡。它的眼睛藏在黑色線條頭上，而尾巴上方的一個(gè)大黑點(diǎn)看起來(lái)更像眼睛。五光十色、千奇百怪的隆頭魚、鸚鵡嘴魚穿游在美麗的海葵之間，有如彩蝶在海中花園翩翩起舞。一些魚在遇到危險(xiǎn)的時(shí)候，還會(huì)利用身體的色彩蒙蔽敵害，保護(hù)自己。每年 7～9 月，珊瑚島南部可看到瀕臨滅哺乳動(dòng)物，體長(zhǎng)15 米，有的重達(dá)40 噸以上。這里還能看到海洋哺乳類中唯一以植物為生的動(dòng)物—儒艮（海牛）。游人可乘坐裝有玻璃底的特制游艇欣賞一下這“海底龍宮”的勝景：各種顏色的珊瑚蟲，有的形如雪中紅梅（珊瑚活著時(shí)是彩色的，死后自然變成白色），有的狀若孔雀開(kāi)屏，有的像一群鹿角，有的似一窩蜂巢。穿紅戴綠的各類魚蝦和貝類遨游其中。海中最古怪的動(dòng)物要算巨蛤了。它重達(dá)兩百多千克，常常像老者一樣靜靜地坐在礁石中，外殼顏色有淡有深，微微張著的殼緣仿佛啟唇微笑。其實(shí)它正笑里藏刀，尋機(jī)捕捉獵物。

　　礁島如苑

　　大堡礁擁有為數(shù)眾多的礁島資源。這些礁島有的露出海面幾米或幾百米，島上熱帶風(fēng)情，綠意盎然，艷麗明媚。有的礁島半隱半現(xiàn)，形態(tài)奇異，意境美妙，想像無(wú)限。有的礁島隱在海中，千奇百怪，五顏六色。珊瑚和魚兒共舞，充滿了浪漫的色彩。堡礁大部分沒(méi)入水中，低潮時(shí)略露礁頂，從空中俯瞰，礁島宛如一朵朵艷麗的花朵，在碧波萬(wàn)頃的大海上怒放。據(jù)統(tǒng)計(jì)，大堡礁中露出水面的珊瑚島有六百多個(gè)，主要的觀光點(diǎn)有鷺島、費(fèi)茲萊島、費(fèi)沙島、大凱裴島、綠島、漢密頓島和海曼島等。

　　在較大的島嶼中，格林島、海倫島和赫倫島最為著名。格林島上設(shè)有水下觀察室，可以觀賞到棲息在珊瑚洞穴里的數(shù)百種美麗的魚類以及海螺、海星、海參等稀奇古怪的海洋生物。有能施放毒液的華麗的獅子魚和形如石頭的石頭魚，還有敢偷襲潛水員的昆士蘭魚，令人仿佛置身于海底世界。

　　海倫島附近的海底布滿了美麗的珊瑚礁，島上樹(shù)木特別多，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，一片蔥蘢。四周的白色沙灘好像一條裙帶，島上任何地方，都是天然的海水浴場(chǎng)。海底因?yàn)槿�部是珊瑚礁，沒(méi)有泥土污染，所以海水清澈見(jiàn)底，能看見(jiàn)各種色彩繽紛的魚類。在海倫島潛水有很大的樂(lè)趣，潛水者不僅可以與各種魚類為伴，而且可以了解它們的生態(tài)。除了欣賞魚類，島上的林木叢中還有數(shù)不清的鳥類，四季常青的灌木吸引著許多候鳥到此避寒。島上還是世界著名的綠色海龜產(chǎn)地。海龜與游人相處極為友善。

　　赫倫島面積0.17平方千米，是一個(gè)奇特的珊瑚島。從空中俯瞰，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)它就像一葉小舟，蕩漾在湛藍(lán)色的海面上。漫步島上，海浪襲來(lái)，“島船”似乎有些搖動(dòng)，但使人會(huì)感到一種乘風(fēng)破浪向前的激情。海潮退去后，腳踩珊瑚會(huì)發(fā)生出嘎吱嘎吱的聲響，讓人不得不驚嘆大自然奇妙的創(chuàng)造力。走進(jìn)赫倫島的中心區(qū)域，樹(shù)木叢生，濃郁蒼翠。其中有一種樹(shù)非常奇特：樹(shù)高可達(dá)幾十米，樹(shù)干很粗，植物組織疏松而又很脆，樹(shù)心卻又像海綿制成。若是遇上海鳥交配產(chǎn)卵的時(shí)節(jié)，綠林中更是熱鬧非凡，鳥伴侶們追逐嬉戲，互訴衷情。許許多多的蒼鷺忽兒枝頭落身，忽兒沙灘信步，正尋覓著小海龜或其他昆蟲，希望給它們的兒女們帶回去豐盛的食物。還有“頭戴銀帽”的白頂海鷗，這種海鷗似乎有些呆頭呆腦，夜晚也常發(fā)出沙啞、凄厲的鳴叫，令人感到幾分陰森恐怖。但當(dāng)你目睹它們面對(duì)驚濤駭浪泰然自若、輕靈敏捷如閃電的身影時(shí)，便會(huì)把它們?cè)陉懮系挠掴g和夜晚的吵鬧統(tǒng)統(tǒng)拋于腦后，心中充滿敬佩。