多半的爭(zhēng)論只圍繞著其中一種滅絕的動(dòng)物—猛犸象。事實(shí)上是有兩種猛犸象滅絕了，即分布于歐亞大陸北方以及北美洲的長(zhǎng)毛猛犸象，還有只在北美洲至墨西哥的哥倫比亞出沒(méi)的猛犸象。猛犸象如其他大型動(dòng)物一樣，在距今13000至11500年之間滅絕了。最后一支殘存的猛犸象群則在北冰洋的朗格島又存活了6000年，為了存活，它們的體形變小，和原來(lái)的猛犸象的3 至3.6 米的體形相比較,還不到1.8米。究竟這些體型變小的猛犸象為何又存活了一段時(shí)間？這點(diǎn)更增加了其滅絕之謎的色彩。

　　人類濫捕濫殺

　　初到北美洲的人類首先渡過(guò)現(xiàn)已被水淹沒(méi)的白令海峽附近，來(lái)到了阿拉斯加，然后向南擴(kuò)張至整個(gè)美洲大陸，將大型動(dòng)物屠殺殆盡。這些人建立了所謂的“克洛維斯文化”，該文化遺址最初在克洛維斯發(fā)現(xiàn)，因而得名。他們的特征在于使用大型石矛尖這種致命的狩獵工具。“克洛維斯文化”在北美大陸各地都有發(fā)現(xiàn)，興盛于距今 13500 年至13350 年間。古駱駝、大地獺、猛犸象從未遇到過(guò)如此強(qiáng)勢(shì)的掠食者，因?yàn)檫@些人類有致命的武器，同時(shí)也能群聚在一起合作狩獵，設(shè)陷阱和埋伏。然而，說(shuō)人類濫捕濫殺造成大型動(dòng)物滅絕的理論也有嚴(yán)重的問(wèn)題，因?yàn)殡m然發(fā)現(xiàn)了一些猛犸象被宰殺的考古遺跡，但卻沒(méi)有直接的證據(jù)。

　　氣候假說(shuō)

　　朗格島上的猛犸象，可能是因?yàn)閸u上的植物和冰河時(shí)代仍然類似而存活下來(lái)。那些植物混合著特殊的多種草本植物與香草，正好就是猛犸象主要的食糧。這些植物被稱為“猛犸象干草原”， 一度在歐亞大陸的北方和北美隨處可見(jiàn)，但是在20000年前，氣候變得更暖和、更潮濕，新形態(tài)的植物就取而代之了。這些植物形態(tài)最終是因溫度和濕度增加而改變的，因此導(dǎo)致猛犸象的棲息地嚴(yán)重喪失，數(shù)量也急劇銳減， 最后完全滅絕。關(guān)于猛犸象滅絕的“氣候轉(zhuǎn)變說(shuō)”乍聽(tīng)之下很有說(shuō)服力，但也遭遇某些解釋上的困難。最重要的是，猛犸象在此之前許多次氣候改變下都能存活，因此若說(shuō)他們?cè)谧詈笠淮伪�河時(shí)代末期無(wú)法一如往常般應(yīng)變調(diào)適，似乎沒(méi)道理。另一個(gè)“氣候轉(zhuǎn)變說(shuō)”的問(wèn)題是猛犸象并非是惟一絕種的動(dòng)物，還有其他許多動(dòng)物的棲息地迥異于猛犸象，甚至可能因溫度、濕度上升，反而讓它們的食物增加，但它們最終還是滅絕了。

　　其他解釋

　　是氣候改變？還是人類獵殺？科學(xué)家對(duì)大型動(dòng)物滅絕的原因仍然眾說(shuō)紛紜。有些甚至提出相當(dāng)不同的解釋，認(rèn)為人類帶來(lái)一種致命的瘟疫，散布世界，大型動(dòng)物遭此病襲擊。也可能是有些動(dòng)物遭到獵殺，有些失去棲息地且無(wú)法適應(yīng)新的氣候形態(tài)。我們必須謹(jǐn)記，任何一地的所有動(dòng)物都是動(dòng)物生態(tài)社群中的一分子，一旦一種動(dòng)物滅亡了，掠食者與獵物間的平衡就會(huì)改變，可能導(dǎo)致一連串的族群數(shù)量遽增或銳減。事實(shí)上，猛犸象一直被認(rèn)為是具有指標(biāo)性的關(guān)鍵物種，不過(guò)氣候轉(zhuǎn)變及濫捕濫殺的假說(shuō)似乎都不太可信，最有可能的是這兩個(gè)原因都對(duì)此動(dòng)物族群造成毀滅性的沖擊。