在使用電椅的三十四年后，美國人又一次發明了一種新的死刑方式，引入了窒息法死亡，也就是毒氣室。

　　這次仍然是醫學和技術結合的產物。靈感來于第一次世界大戰中的毒氣戰和有毒化學氣體對人體的作用。

　　行刑的原則很簡單，即在一定的密封空間內，讓犯人呼吸致死的有毒氣體。

　　經過反復試驗，氰化物氣體成為最佳選擇。在所有已知揮發性氣體中，這是最有效的一種。由片狀或九狀的氰化鉀與硫酸反應而得的這種氣體屬于“細胞毒藥”。

　　換一種說法，它可以麻痹進行血液和身體細胞之間氧氣交換的呼吸酶。沒有氧氣，身體細胞立即開始死亡。緊接著出現痙攣，肌肉抽搐。腦中樞一個接一個地關閉，～般大腦死亡出現在心臟停止跳動之前。

　　美國刑法史上第一個被處以窒息死的是約翰·李，1924年2月8日在內華達州以謀殺罪被判處死刑。以后，幾百名犯人接受了這種懲罰。

　　一般被漆為綠色的毒氣室是呈八角形的鐵制小房間，頂部有蓋，墻壁上有扇橢圓形的密封門，犯人由此進入室內。內部有兩張金屬制的椅子，大部分的毒氣室是用來同時對兩個犯人行刑的。

　　在毒氣室的墻壁上有巨大的玻璃窗，三十到六十名官員和記者可以觀察室內的行刑情況，毒氣室的設計贏得了“玻璃魚缸”的別名。令人尤為驚奇的是，在行刑時，室內被強烈的光線照得透明。窒息死刑的程序與我們想象的相反，相當復雜。毒氣室的使用說明書有二十多頁，僅僅對技術裝置就有十幾頁的仔細介紹。除了技術要求外，這本說明還包括了以前行刑積累的經驗，涉及毒氣行刑的幾乎所有方方面面。

　　除了細小的變化外，程序在所有采用窒息死亡法的各州幾乎相同。

　　與一般情況不同，監獄長的最大憂慮是如何讓死因一直“活到”行刑日，也就是阻止其自殺。在其他犯人的不斷勸說下，這是死囚經常選擇的方式。

　　為了能夠使其不受這種影響，在行刑前的三到四星期內，犯人被安置到監獄中被稱為“死亡走廊”的特殊區域，在這里犯人接受全天二十四小時的監視。他可以抽煙、寫信。有權者放在牢房外的電視。被允許老的節目是電影、宗教節目、教育節目和天氣預報。一般禁止飲用含有酒精的飲料。

　　在行刑前一周，監獄長向犯人解釋行刑程序并詢問犯人死后的要求。

　　在一些州，犯人在行刑時可以穿自己的衣服。在另一些州，是由監獄向犯人提供白襯衣和藍褲子。這兩種顏色是特別選定，為了能通過毒氣的綠色煙霧和墻壁上的玻璃窗更好地分辨出犯人。在任何一種情況下，犯人都必須赤足和不穿內衣。

　　監獄長還通知犯人，他有權邀請一定數量的人（根據各州法律五到十人）來觀看他的行刑，并且他還可以向記者做個簡短的聲明，這是在世界上其他國家都難以理解的事。最后，監獄長向他詢問他所希望的最后晚餐的菜譜。監獄方面最大的擔心是出現技術故障。在行刑前幾小時，行刑人員必須檢查釋放氰化物的操縱桿、閥門系統、皮帶扣的連接處，甚至還有門的密封墊，將窗戶換上一層新的密封墊。例如在密西西比州，監獄方面在正式行列前通常進行六次演習。

　　在某些州，演習甚至包括在行刑的前夜，死回必須“試坐”毒氣室內的椅子，這是為了能檢查他們的身高和體重是否會在行刑時引起問題。

　　死亡等候室

　　這種預防措施可以說是對犯人的一種心理折磨，即使他們中的一些人可以找到“自欺欺人”的精神力量。1977年，在內華達州的卡森城的監獄，在行刑前夜，杰西·畢曉普向記者們聲稱，他試坐了金屬椅，他覺得很不舒服。在行刑前幾小時，監獄長詢問他的最后要求時，他回答道：“一個女人和法國葡萄酒。”在行刑前夜或大前夜，犯人被轉移到“死亡走廊”里，安置在一間形象地稱為“死亡等候室”的牢房中，這間牢房離毒氣室只有幾米遠。在這里，在高度監視下，犯人將度過他生命的最后幾小時。 這時，在監獄長的辦公室里，一部只在行刑倒計數時才使用的電話直接連通著州長辦公室。在行刑前幾小時，另一條直線開始啟用，這條線連接“死亡等候室”和州長本人。

　　當這條線被測試后，幾個時鐘，通常是三或四個開始同時走動：一個在監獄長的辦公室，一個在總檢察長辦公室，一個在“死亡等候室”。在行刑前的最后幾小時，由總檢察長辦公室的一個成員發出執行死刑的命令，他與美國最高法庭始終保持聯系。如果美國最高法庭在最后一分鐘，決定同意或不同意緩期執行，這個消息將傳達給總檢察長或他指定的代表，再由他負責通知州長，由州長同監獄長聯系。如果州長也不使用緩期執行的權力，那么死刑將如期執行。

　　但是，甚至當犯人已經被捆在椅子上時，死刑仍然不是肯定的。在“死亡等候室”，在離毒氣室幾米遠的地方，監獄長站在掛在墻上的電話機旁，通過這部電話機，州長可以直到最后一秒鐘做出緩期執行的決定；如果釋放毒氣的操縱桿還沒有打開，行刑就此中止。1957年曾經發生過一樁悲慘的案例，當時加利福尼亞州州長古德溫·奈特打電話給圣昆廷監獄的“死亡等候室”發出緩期執行的命令，僅僅在氰化丸被投放后的幾秒鐘。犯人仍然活著，但是沒有任何方法可以救他，死亡化學反應一旦開始就無法停止。

　　在電刑中，“電工”負責連接電路，劊子手只是給電流，與此相反，在死亡窒息中，劊子手也同樣負責技術部分。

　　深呼吸

　　他小心地將監獄武器器械部門發放的氰化物過秤，裝入兩只氣體袋中，每只袋子半公斤的氰化物。將袋子掛在椅子下（根據毒氣室類型不同或是兩把椅子），離椅子三十厘米的地上嵌入一只容器。在犯人被領進“死亡室”的前十分鐘，他開始準備蒸餾水和一定比重的硫酸混合水液體。

　　準備死亡溶液的人的身份從來沒有被公開過。在最后一次用壓縮空氣檢查毒氣室的密封性之后，通過年齡、能力、性格和體形挑選出來的四個看守到“死亡等候室”去押解犯人。在監獄長和一個神甫最后的簡短探訪后，犯人被戴上手鑄，由四個看守押送。兩個小個子的看守在前面領他走過直通毒氣室的走道。犯人在兩個看守的幫助下坐上兩把椅子中的一把，被牢牢地捆在椅子上。兩根皮帶捆住腿，兩根捆住手臂，一根在腰部，一根在胸前，一根在腦后，將他的腦袋牢牢地固定在椅子頂端的腦袋支架上。除了手指、眼睛和肌肉，犯人完全不能動彈。

　　一個醫生在仔細尋找心臟位置后，將一個聽診器固定在心臟位置上，聽診器與一個放大器相連，使身處另一室的人都能聽到。這名醫生負責宣布犯人的正式死亡。監獄長最后一次要求犯人，當毒氣包圍他時要深呼吸，監獄長將在最適當的時候向他點頭示意。 毒氣窒息法是惟—一種需要犯人配合的行刑方法。如果犯人深呼吸死亡氣體，他將在十至十五秒中喪失意識。沒有深呼吸，喪失意識將會被推遲。事實上，如果犯人試圖通過控制呼吸或緩慢呼吸延長生命，死亡過程可以明顯地延長。犯人可以在幾分鐘內保持清醒，但會感到呼吸困難和痛苦，出現頭暈。他會感受腹部劇烈痙攣和由于抽搐引起的膽L肉收縮。觀看行刑的證人大多無法覺察到上述癥狀，他們只注意到手指的抽搐，嘴角的口水，被皮帶捆在椅子上的不能動的身體的輕微顫抖。

　　程序的可靠性是毋庸置疑的，但是快速死亡和最小的痛苦要求犯人的參與。在圣地亞哥的一次行刑后，一位神甫說道，他曾經看到有犯人試圖推遲毒氣反應：“這是我見到的最可怕的事，然而我已經參加了五十二例絞刑。”

　　一旦沉重的鐵門關閉，每個行刑成員各就各位，劊子手在毒氣室旁的等待室，根據監獄長的命令，啟動不超過兩分鐘的死亡程序。首先，在整個行刑過程中，他要開啟控制毒氣室大氣壓力的系統，這是一個極為重要的步驟，因為中毒的有效性建立在吸入空氣的質量和數量上。

　　然后，劊子手打開釋放硫酸水溶液的閥門，在前面的準備階段我們提到過的水溶液將充滿嵌入犯人椅子下的容器中。這一步驟結束后，　　再將裝有氰化鉀的兩個小氣體袋投入裝有硫酸水溶液的容器中，化學反應產生出一種“好聞”的揮發性氣體。死亡之云從地面升起，與空氣混合，被犯人吸入。當醫生借助于聽診器，宣布心臟停止跳動時，整個行刑結束。但是為了能更好地確認犯人的死亡，他的尸體還要在毒氣室放置三十分鐘。 尸體的取下必須按照詳細的程序進行。首先，通過房頂的活動排氣孔將有毒氣體排出。椅子下用來產生有毒氣體的容器由地下管道中的壓力水自動清洗。這些步驟大約要用三十分鐘。但是，當鐵門打開時，只有官員能進入。

　　為了避免所有的危險，采取了新的預防措施。在一些州，犯人的尸體仍然放置在椅子上，并且用噴水管長時間地灑水，這是為了中和繼續有效的有毒氣體。在另一些州，因為相同的原因，看守們必須戴上防毒面具取下尸體，放在一張桌子上，脫去衣服，進行清洗。他的衣服噴上氨水或消毒水后，放入一只塑料袋中，等待用火燒毀。這時犯人的尸體才被送入停尸房。在大多數州，監獄承擔樞車的費用，并為尸體提供一套服裝。其余的費用將由犯人家屬承擔。如果沒有人申請，犯人尸體一般將被埋葬在普通墓地里，但是沒有身份，只有一個數字。

　　毒氣室行刑同樣也面對一個問題，就是這種長久以來被認為“先進的、最人道”的程序是否像政府認為的那樣可靠。這種方法可以確保從氰化物囊投入硫酸水溶液中到引起喪失意識的第一次深呼吸只有十到十五秒的時間，但是，這些證據值得懷疑，因為很顯然在犯人試圖控制呼吸時，其他證人關于犯人臨死前的掙扎的描述中，我們看到了另一事實。

　　科學證明，在犯人保持清醒或失去知覺后，人體的主要器官可以在一段時間內繼續運轉。1988年9月2日，在密西西比州處決吉米·李·格雷時，犯人在大約八分鐘內不斷地抽搐喘息，用頭幾次撞擊椅子上的金屬支撐器。根據一些證人的描述，直到監獄負責人要求證人和記者離開觀察室時，他似乎仍然活著。

　　歷史上在毒氣室被處決的最著名的犯人是卡里爾·切斯曼。他之所以出名，是因為他出了好幾本聲明其無罪的書，被翻譯成二十幾種文字。在“死亡走廊”里等待了漫長的十二年后，在用盡所有可能的法律程序后，切斯曼于1960年5月2日被處死，在隨后有關死刑原則的討論中成了一個歷史標志。切斯曼與一名記者很熟，該記者也是二十二名行刑證人之一。他向記者允諾，如果他感到痛苦，他會用臉和手指示意。他確實也示意了。在深呼吸后，他大叫一聲，臉色變成蠟黃色，他晃動著腦袋直到垂在胸前。氰化物是十點零三分投放，死亡時間是十點零八分。

　　毒氣在1924年第一次正式被用做合法死刑方式，二十幾年后，又被納粹用來進行集體大屠殺。在紐倫堡，奧斯威辛集中營指揮官魯道夫·赫斯稱：“我認為至少有兩百五十萬人被毒氣毒死和燒死。”

　　在第二次世界大戰后，當全世界揭露了集中營的存在以及在集中營中納粹使用毒氣的罪行后，美國的一些州廢除了這種死刑方式。

　　目前，仍有七個州使用毒氣室。

　　歷史細節

　　1992年，毒氣室在以下美國各州作為合法死刑方式：亞里桑那，加利福尼亞，卡羅拉多，馬里蘭。密西西比，內華達，密蘇里，北卡羅來納。其中一些州也允許犯人選擇其他死刑方式，主要是死亡注射法。

　　·在美國，有2150名死囚犯等待行刑，其中380名選擇毒氣室，大約60％是黑人。 ·在密西西比州，可用毒氣室行刑的年齡為犯罪時十三歲。

　　·在賓夕法尼亞州，沒有最低死刑年齡。一個十六歲的未成年人從1988年就在“死亡走廊”里了。

　　·在馬里蘭州，一項調查表明，每個使用毒氣室的行刑費用高達七百萬美元。而拘禁一名犯人四十年的費用只有五十六萬美元。

　　·加利福尼亞州等待進入毒氣室的犯人最多，到1988年7月共有兩百四十八名。

　　毒氣行刑筆錄

　　根據內華達州州立監獄法醫的筆錄，塞纓爾·見茨的行刑如下：

　　—一5點34分：犯人進入毒氣室。

　　—－5點36分：著奪走出毒氣室，關閉密封門。心臟規則有力，每分鐘108跳。 ——5點36分30秒：開始化學反應。毒氣從椅子下升起。

　　——5點37分：毒氣到達臉部。犯人深呼吸，劇烈咳嗽。

　　——5點37分15秒：犯人表面失去知覺。頭向前垂下。心跳停止15秒，然后重新開始跳動，每分鐘100跳。

　　—一5點20分14秒：。心律衰竭。心跳降為60下，呼吸斷斷續續。

　　——5點37分30秒：真正喪失知覺。心跳仍很規則，但很弱。呼吸停止。

　　——5點37分30秒：喪失知覺后，吸氣6下，停止呼氣。

　　——5點38分30秒：心臟停止跳動。犯人正式死亡。這是一次典型的行刑案例。第一次深呼吸后喪失知覺，兩分鐘后死亡。但是在眾多的毒氣行刑中，這樣的案例并不多見，有時死亡過程可以延續到5～8分鐘。

　　死刑與毒品

　　最近十年，為了打擊與毒品有關的犯罪，一部分國家認為有必要引入死刑或擴大死刑范圍。成千上萬名罪犯因此被處以死刑。

　　類似刑法、普通法、法規、法令的加強在以下二十五個國家已經開始實施：

　　——美國：1988年

　　——埃及：1985年

　　——約旦：1988年

　　——伊拉克：1986年

　　——敘利亞：1985年

　　——伊朗：1984年

　　——科威特：1987年

　　——沙特阿拉伯：1987年

　　——卡塔爾：1987年

　　—一巴林：1987年

　　——阿拉伯聯合酋長國：1971年

　　—一斯里蘭卡：1984年

　　——毛里求斯島：1986年

　　——文萊：1978年

　　—一新加坡：1974年

　　——印度：1989年

　　——印度尼西亞：1976年

　　——危地馬拉：1987年

　　—一馬來西亞：1983年

　　——泰國：1979年

　　——南朝鮮：1985年

　　——中國：1982年

　　——尼日利亞：1984年

　　有些國家如印度．積極地使用這方面新的刑法，在I991年處決了一千名與毒品走私有關的犯人。另一方面，雖然加強了這方面的法規，巴林、卡塔爾和文萊沒有任何一例死刑。

　　生態緩刑

　　1991年在亞里桑那州，九十七名等待進入毒氣室的犯人獲得了不同尋常的緩刑。環境部強制規定：“在監獄沒有獲得死刑許可證之前，不能進行任何死刑。”因為“排放入大氣的氰化物氣體可以形成危險的揮發物”。規定最后指出：“只有在行刑室建起高過十米的煙囪，便于毒氣的排放后，監獄才能獲得許可證。”

　　使用毒氣室的州

　　1895年，毒氣室在以下美國各州被認為合法的行刑方式：亞里桑那、加利福尼亞、卡羅拉多、馬里蘭、密西西比、密蘇里、北卡羅來給。其中一些州還向犯人提供其他行刑方式，主要是死亡注射法。