用十二生肖紀(jì)年，在我國(guó)至少在南北朝時(shí)就開始了。《北史·宇文護(hù)法》中，記載了宇文護(hù)的母親寫給他的一封信，信中說：“昔在武川鎮(zhèn)生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。”表示當(dāng)時(shí)民間已有十二生肖的用法了。但是，十二生肖的來歷如何呢？我國(guó)古籍中記載，我國(guó)古代的中原地區(qū)，最初使用的是“干支紀(jì)年法”，即用十個(gè)天干符號(hào)甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和十二個(gè)地支符號(hào)子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合來紀(jì)年。在我國(guó)西北地區(qū)的少數(shù)游牧民族則以動(dòng)物來紀(jì)年。在中原同少數(shù)民族的交往中，兩種紀(jì)年法相互融合形成現(xiàn)在的十二生肖。其他的說法還有種種。諸如：黃帝要選拔十二種動(dòng)物在天上按時(shí)值班……通過競(jìng)賽而選中了鼠、牛、虎等十二種動(dòng)物；十二生肖來源于原始社會(huì)一些氏族的圖騰崇拜；十二生肖可能是從天竺引進(jìn)的；或二十八個(gè)星宿分布周天，以值十二個(gè)時(shí)辰，每個(gè)星宿都以一種動(dòng)物命名，從每個(gè)時(shí)辰值班的動(dòng)物中挑選某種常見的作某一年的代稱等等，不一而足。盡管人們不能確定十二生肖的確切來歷，但因?yàn)樗�的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成為古人留給我們的一種仍有實(shí)用價(jià)值的寶貴遺產(chǎn)。

　　其他說法

　　關(guān)于十二生肖來歷的說法還有：宋朝人洪巽的《陽谷漫錄》中說，十二地支中位居奇數(shù)者，以動(dòng)物的指或蹄也為奇數(shù)相配，如子位居首位，與它相配的鼠為五指。地支中居偶數(shù)位的， 則取相屬之偶數(shù)以為名，如牛與丑相配，為四爪。葉世杰在《草木子》中，把十二生肖的來歷解釋為：“術(shù)家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠無牙、牛無齒、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無瞳、猴無臀、雞無腎、犬無胃、豬無筋、人則無不足。”