瑪雅人有一個獨特的數(shù)學體系，在這個體系中最先進的便是“0”這個符號的使用。

　　瑪雅數(shù)字中的“0”不僅在世界各古代文明中的數(shù)字寫法中別具一格，而且從時間上看，它的發(fā)明與使用比亞非古文明中最先使用“0”這個符號的印度數(shù)字還要早一些，比歐洲人大約早了800年，因而使向來以學識之先進而自豪的西方人大為震驚。有了零這個概念的引進，人們不再只停留于計算多少，還開始計算有無。數(shù)字維也不再是單向的無限制累加，而是一個可以將不同進位抽象出來，統(tǒng)一于零的形式存在。可以不夸張的說，零為人類把玩數(shù)字，操作數(shù)量，打開了一個嶄新的天地。

　　由于用了“0”這個符號，瑪雅的20 進位制的數(shù)字寫 法就很合乎科學要求了。瑪雅人用兩種方法書寫數(shù)字，一種是用20個頭像來表示0 到19;另一種是用橫條加圓點的辦法，一個圓點代表#，一個橫條代表25貝殼形象符號表示" 等。這些數(shù)字可以橫寫，也可以豎寫。

　　把" 放在# 之前，是瑪雅數(shù)學的獨創(chuàng)，它不僅使進位寫法更為方便，更為科學，而且對于長紀年歷的五級計算也非常有利。因此，瑪雅的數(shù)字寫法也是分級進位的，通常寫的是!" 進位制的& 個級，即以# 為起點的第一級，以 !" 為單元的第二級，以&"" 為單元的第三級和以’""" 為單元的第四級。第一級的寫法和現(xiàn)在用的#" 進位制無大區(qū)別，但第二級以上各級就大不相同了。第二級一個“·”即 # 個!"，數(shù)目是!"，兩點“··”就變成!(!"， 數(shù)目就是 &"， 它的#$ 就是#$(!")*’"。同樣地， 在第三級中# 是 &""，! 就是#+"""，如此類推。這種按級計算的數(shù)字，寫時必須將各級都分清楚，然后合起來算出總數(shù)。級數(shù)通常是由下往上寫，該級無數(shù)就寫成"。這種進位制的計算方式也適宜于其他的進位制，甚至各級中若用別的進位也不礙于運算。

　　瑪雅人在數(shù)學方面的造詣之高深，使他們能在許多科學和技術(shù)活動中解決各種難題。但非常可惜，有關(guān)瑪雅數(shù)學的圖書或文獻一本也沒有流傳下來。這些失落了的數(shù)學與科學文獻，是失落了的瑪雅文明最為幽深的一角。好在我們可以通過考古學上的發(fā)現(xiàn)一窺瑪雅人非凡的數(shù)學成就。借助數(shù)學上的深刻認識，瑪雅人在沒有分數(shù)概念的情況下，精確地計算出太陽歷一年的時間。其精確度比我們現(xiàn)在所通用的格雷戈里歷法還要精確。他們通過對金星軌道的觀察和計算，計算出金星公轉(zhuǎn)周期為五百八十三點九二日。按照他們的辦法推算，一千年僅有一天的誤差。古代社會中，天文、歷法、農(nóng)事，三者總是密不可分 的。而它們的基礎(chǔ)又都在計算。瑪雅人在數(shù)學上的早慧，使他們在天文知識、歷法系統(tǒng)、農(nóng)事安排上都表現(xiàn)出一種復(fù)雜高妙而又井然有序的從容自信。多種歷法并用，每個日子都有四種命名數(shù)字，卻絲毫不亂。沒有任何特殊儀器，僅靠觀星資料，每年準確定出分、至日，以及各種重要會合日的出現(xiàn)。充分掌握天氣變化規(guī)律，準確計算出雨季、旱季的始終，為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)提供最重要的保障。

　　瑪雅數(shù)學的成就當然還表現(xiàn)在他們超群的建筑成就上。眾多巨型建筑和建筑群落的定位、設(shè)計，牽涉到太多的數(shù)學問題。

　　在古代瑪雅社會，掌握數(shù)學的是祭司。他們存在的首要職責就是當好人與神之間的橋梁。他們要告訴人們哪一天羽蛇神降臨，給大地帶來雨季；哪一天可以開始燒林，可以得到風神保佑的許諾；哪一天戰(zhàn)神來臨，將帶來戰(zhàn)事，甚至死亡。他們是瑪雅世界的權(quán)威人士。他們說哪位神動怒了需要人祭，國人就只好照辦。據(jù)說，瑪雅祭司在西班牙入侵者到來之前就曾預(yù)見到這一事件，并且從神諭中得 知，這些遠道而來的人將成為瑪雅人的新王。總之，瑪雅人心目中的祭司是神游古今、通曉天地之理的人物。凡事都要求教于他們。

　　那么，作為祭司本身，他們的首要任務(wù)就是要盡可能使自己當?shù)闷疬@種重任。瑪雅的天文學知識完全建立在祭司們?nèi)諒?fù)一日、年復(fù)一年的不間斷觀察之上，他們的數(shù)字記錄系統(tǒng)很好地反映了這種紀年傳統(tǒng)。瑪雅人將一年劃分成十八個月，每月二十天，每年有五個祭日，總和為三百六十五天。有意思的是，他們的數(shù)字進位也是分別采用二十進位和十八進位。這就很可能是起始于逐日記錄天象觀察的實用性需要。也正是這種實用性需要，推進了瑪雅數(shù)學的發(fā)展，更進一步促進了歷法、農(nóng)事的發(fā)達。數(shù)系中“0”這個符號的發(fā)明和應(yīng)用，無疑具有重要意義。前人栽樹，后人乘涼，現(xiàn)代人均接受了瑪雅人的獨特創(chuàng)造，并稱瑪雅的數(shù)系為“人類最偉大的成就之一”。