東漢末年，中原戰(zhàn)亂。名儒蔡邕的女兒蔡文姬流落在亂軍流民之中，被南匈奴的左賢王拯救。繼而，蔡文姬與左賢王成婚，生下一兒一女。盡管如此，蔡文姬無時(shí)無刻不在思念故土，懷念含冤死去的父親。12年后，曹操平定了中原。為了在文治聲教上做一番事業(yè)，曹操特派蔡文姬的表弟董祀與周進(jìn)一同出使匈奴贖回蔡文姬，以使其繼其父之業(yè)，續(xù)修《漢書》。不料，副使周進(jìn)妄自尊大的態(tài)度惹惱了左賢王，蔡文姬也動(dòng)搖了回漢的決心。幸正使董祀祥陳了曹操贖文姬歸漢的意圖，使蔡文姬堅(jiān)定了回漢的決心，亦使左賢王消除了誤會(huì)，將寶刀贈(zèng)與董祀，董祀也把曹操所賜的玉具轉(zhuǎn)贈(zèng)左賢王，兩人結(jié)成了生死之交。歸漢途中，蔡文姬十分懷念留胡的兒女。一天深夜，她來到長(zhǎng)安郊外蔡邕的墓前器訴，彈唱自作的《胡笳十八拍》。董祀誠(chéng)墾地勸慰蔡文姬要以"大義為重"，不要沉溺于個(gè)人的哀怨。