當(dāng)然，這篇故事里少不了皇帝與皇后。皇帝是個(gè)可怕的老頭兒，身上佩著幾支六響****，靴子上安著踢馬刺，嗓門(mén)是那么洪亮，連草原上的響尾蛇都會(huì)嚇得往霸王樹(shù)下的蛇洞里直鉆。在皇室還沒(méi)有建立之前，人們管他叫“悄聲本恩”。當(dāng)他擁有五萬(wàn)英畝土地和數(shù)不清的牛群時(shí)，人們便改口叫他“牛皇帝”奧唐奈了。

　　皇后本是拉雷多來(lái)的一個(gè)墨西哥姑娘。可是她成了善良、溫柔、地道的科羅拉多主婦，甚至勸服了本思在家里盡量壓低嗓門(mén)，以免震破碗盞。本思尚未當(dāng)皇帝時(shí)，她坐在刺頭牧場(chǎng)正宅的回廊上編織草席。等到抵擋不住的財(cái)富源源涌來(lái)，用馬車從圣安東尼運(yùn)來(lái)了軟墊椅子和大圓桌之后，她只得低下與發(fā)光澤的頭，分擔(dān)達(dá)納埃的命運(yùn)了。

　　為了避免大逆不道起見(jiàn)，我先向你們介紹了皇帝和皇后。在這篇故事里，他們并不出場(chǎng)；其實(shí)這篇故事的題目很可以叫做”公主、妙想和大煞風(fēng)景的獅子”。

　　約瑟法·奧唐奈是僅存的女兒，也就是公主。她從母親那兒秉承了熱情的性格和亞熱帶的那種皮膚微黑的美。她從本思·奧唐親皇上那兒獲得了大量的魄力、常識(shí)和統(tǒng)治才能。要瞻仰這樣結(jié)合起來(lái)的人物，即使跑上許多路都值得。約瑟法騎馬疾馳的時(shí)候，能夠瞄準(zhǔn)一只掛在繩上的蛾，六論之中可以打中五槍。她同自己的一只小白貓可以一連玩上好幾個(gè)鐘頭，給它穿上各式各樣可笑的衣服。她不用鉛筆，光憑心算，很快就能告訴你：一千五百四十五頭兩歲的小牛，每頭八塊五毛，總共可以賣多少錢(qián)。大致說(shuō)來(lái)，多刺牧場(chǎng)面積有四十英里長(zhǎng)、2十英里寬----不過(guò)大部分是租來(lái)的土地。約瑟法騎著馬兒，踏勘了牧場(chǎng)的每一塊土地。牧場(chǎng)上的每一個(gè)牧童都認(rèn)識(shí)她，都對(duì)她忠心耿耿。里普利·音文斯是多刺牧場(chǎng)上一個(gè)牛隊(duì)的頭目，有一天見(jiàn)到了她，便打定主意要同皇室聯(lián)姻。狂妄嗎？不見(jiàn)得。那時(shí)候，紐西斯一帶的男子都是頂天立地的大丈夫。并且說(shuō)到頭，牛皇帝的稱號(hào)并不代表皇室的血統(tǒng)。它多半只說(shuō)明：擁有這種稱號(hào)的人在偷牛方面特別高明而且。

　　一天，里普利、吉文斯到雙榆牧場(chǎng)去打聽(tīng)有關(guān)一群走失的小牛的消息。＿他回程時(shí)動(dòng)身晚了些，當(dāng)他到達(dá)紐西斯河的白馬渡口時(shí)，太陽(yáng)已經(jīng)落山了。從那兒到他自己的營(yíng)地有十六英里。到多刺牧場(chǎng)有十二英里。吉文斯已經(jīng)很累了，便決定在渡口過(guò)夜。

　　河床上有個(gè)水坑，水很清潔。兩岸長(zhǎng)滿了茂密的大樹(shù)和灌木。離水坑五十碼遠(yuǎn)有一片卷曲的牧豆草地----為他的坐騎提供了晚餐，為他自己準(zhǔn)備了床鋪。吉文斯控好馬，攤開(kāi)鞍毯，讓它晾晾干。他靠著樹(shù)坐下，卷了一支紙煙。河邊的密林里突然傳來(lái)一聲發(fā)威而震撼人心的吼叫。掛著的小馬騰躍起來(lái)，害怕地噴著鼻息。古文斯抽著煙，不慌不忙地伸手去拿放在草地上的槍套皮帶，拔出槍，轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)彈股試試。一昂大綱魚(yú)噗通一聲竄進(jìn)水坑。一只棕色的小兔子繞過(guò)一叢貓爪草，坐下來(lái)，胡子牽動(dòng)著，滑稽地瞅著吉文斯。小馬繼續(xù)吃草。

　　黃昏時(shí)分，當(dāng)一頭墨西哥獅子在干涸的河道旁邊唱起女高音的時(shí)候，小心提防是沒(méi)錯(cuò)的。它歌詞的主題可能是：小牛和肥羊不好找，光吃葷食的它很想同你打打交道。

　　草叢里有一只空水果罐頭，是以前過(guò)路人扔在那兒的。吉文斯看到它，滿意地哼了一聲。在他那件縛在馬鞍后面的上衣口袋里，有一些碾碎的咖啡豆。清咖啡和紙煙！牧牛人有了這兩樣?xùn)|西，還指望別的什么呢？

　　不出兩分鐘，他生起了一小堆明快的鏡火。他拿著罐頭朝水坑走去。在離水坑十五碼時(shí)，他從灌木枝葉的空隙中看到左邊不遠(yuǎn)處有一匹備女鞍的小馬，塔拉著僵繩在啃草。約瑟法·奧唐奈趴在水坑旁邊喝了水，站了起來(lái)，正在擦去掌心的泥沙。吉文斯還看到在她右邊十來(lái)碼遠(yuǎn)的荊棘叢中，有一頭蹲著的墨西哥獅子。它的硫磺色的眼睛射出饑餓的光芒，眼睛后面六英尺的地方是象獵狗猛撲前那樣伸得筆直的尾巴。它挪動(dòng)后腿，那是貓科動(dòng)物跳躍前的常態(tài)。

　　吉文斯做了他力所能及的事。他的大響****在三十五碼以外的草地上。他暴喊一聲，竄到獅子和公主中間。

　　古文斯事后所說(shuō)的這場(chǎng)“格斗”是短暫而有點(diǎn)混亂的。當(dāng)他沖到戰(zhàn)線上時(shí)，他看見(jiàn)空中掠過(guò)一道模糊的影子，又聽(tīng)到兩聲隱約的槍響。緊接著，百米磅重的墨西哥獅子落到了他頭上，噗的一聲重重地把他壓倒在地。他還記得自己喊道：“讓我起來(lái)----這種打法不公道！”然后，他象毛蟲(chóng)似地從獅子身下爬出來(lái)，滿嘴的青草和污泥，后腦勺磕在水榆樹(shù)根上，鼓了一個(gè)大包。獅子一動(dòng)不動(dòng)地癱在地上。杏文斯大為不滿，并且覺(jué)得受了騙。他對(duì)獅子晃晃拳頭，嚷道：“我跟你再來(lái)二十四合----”。可他立即省悟過(guò)來(lái)。

　　約瑟法站在原來(lái)的地方，若無(wú)其事地在重新填裝她那把鑲報(bào)把柄的三八口徑****。這樣射擊并不困難。獅子腦袋同懸在繩子上的著茄罐頭相比，目標(biāo)要大多了。她嘴角和黑眼睛里帶著一絲挑逗、嘲弄和叫人惱火的笑意。這位救人未遂的俠士覺(jué)得丟臉的火焰一直燒到他的靈魂。這本來(lái)是他的大好機(jī)會(huì)，夢(mèng)寐以求的機(jī)會(huì)；可是成全他的不是愛(ài)神丘比特，而是嘲弄之神摩摩斯。毫無(wú)疑問(wèn)，森林中的精靈們一定在捧著肚子竊竊暗笑。這簡(jiǎn)直成了一出滑稽戲----吉文斯先生同剝制獅子一起演出的滑稽鬧劇。

　　“是你嗎，吉文斯先生？”約瑟法說(shuō)，她的聲調(diào)徐緩低沉，象糖精一般甜。“你那一聲叫喊幾乎害得我脫靶。你摔倒時(shí)有沒(méi)有砸傷頭？”

　　“哦，沒(méi)什么，”古文斯平靜地說(shuō)，“摔得不重。”他屈辱地彎下腰，把他那頂最好的斯特森帽子從獅子身下抽出來(lái)。帽子壓得一團(tuán)糟，很有喜劇效果。接著，他跪下去，輕輕地?fù)崦�著死獅子那張著大嘴、好不嚇人的腦袋。

　　“可憐的老比爾！”他傷心地說(shuō)。

　　“那是怎么回事？”約瑟法敏捷地問(wèn)道。

　　“你當(dāng)然不明白，約瑟法小姐，”吉文斯說(shuō)，同時(shí)露出讓寬恕勝過(guò)悲哀的神情。“誰(shuí)也不能怪你。我想救它，但是無(wú)法及時(shí)讓你知道。”

　　“救誰(shuí)呀？”

　　“還不是老比爾。我找了它一整天。你明白，兩年來(lái)它一直是我們營(yíng)地里的寵物。可憐的老東西，它連一只白尾灰兔都不會(huì)傷害的。營(yíng)地里的弟兄們知道這件事后，都會(huì)傷心的。不過(guò)你

　　當(dāng)然不知道比爾只不過(guò)是同你鬧著玩。”

　　約瑟法的黑眼睛炯炯有神地盯著他。里普利·吉文斯順利地混過(guò)了這一關(guān)。他沉思地站著，把他那黃褐色的頭發(fā)揉得亂蓬蓬的。他眼睛里露出懊喪的樣子，還摻雜著一些溫和的責(zé)怪。他那清秀的臉上顯出一種無(wú)可非議的哀傷。約瑟法倒有點(diǎn)拿不準(zhǔn)了。

　　“那你們的寵物跑到這兒來(lái)干嗎了”她負(fù)隅頑抗地問(wèn)道。“白馬渡口附近又沒(méi)有營(yíng)地。”

　　“這個(gè)老家伙昨天從營(yíng)地里逃了出來(lái)。”音文斯胸有成竹地說(shuō)。“叢林狼沒(méi)把它嚇壞可真奇怪。你明白，吉姆·韋伯斯特，我們營(yíng)地里管坐騎的牧人，上星期弄了一頭小獵狗到營(yíng)地里來(lái)。這頭小狗真叫比爾受罪----它一連好幾個(gè)小時(shí)釘在比爾背后，咬它的后腿。每晚休息時(shí)，比爾總是鉆在一個(gè)弟兄的毯子底下睡覺(jué)，不讓小狗找到它。我猜想它一定是愁得走投無(wú)路了，否則是不會(huì)逃跑的。它一向是離開(kāi)了營(yíng)地就害怕。”

　　約瑟法看看那只猛獸的尸體。古文斯輕輕拍了拍獅子的一只可怕的腳爪，這只腳爪幾乎一下子就可能送掉一條小牛的命。那姑娘深橄欖色的臉上慢慢泛起一片紅暈。這是不是真正的獵人打到不應(yīng)該打的獵物時(shí)，感到羞愧的表示呢？她的眼色柔和了些，垂下來(lái)的眼瞼把先前那種明顯的取笑的光芒全趕跑了。

　　“我很抱歉，”她低聲下氣地說(shuō)，“不過(guò)它看上去是那么大，又跳得那么高，所以----”

　　“可憐的老比爾肚子餓啦，”吉文斯立即替死去的獅子辯護(hù)說(shuō)，“我們?cè)跔I(yíng)地里總是叫它跳起來(lái)，才給它吃的。它為了一塊肉還躺在地下打滾呢。它看到你時(shí)，以為你會(huì)給它一點(diǎn)兒吃的東西。”

　　約瑟法的眼睛突然睜得大大的。

　　“剛才我可能會(huì)打著你介她嚷道。“你已經(jīng)跑到了中間。你為了救你那心愛(ài)的獅子，甚至冒了生命危險(xiǎn)！那太好啦，有文斯先生。我喜歡對(duì)動(dòng)物仁慈的人。”

　　不錯(cuò)，現(xiàn)在她的眼色里甚至有了愛(ài)慕的成分。總之，在一敗涂地的廢墟中出現(xiàn)了一個(gè)英雄。吉文斯臉上得意的神情很可以替他在“防止虐待動(dòng)物協(xié)會(huì)’‘里謀一個(gè)重要的位置。

　　“我一向喜歡動(dòng)物，”他說(shuō)，“馬呀．狗呀，墨西哥獅子呀，牛呀，鱷魚(yú)呀----”

　　“我討厭鱷魚(yú)，”約瑟法馬上反對(duì)說(shuō)，“拖泥帶水的，叫人看了起雞皮疙瘩的東西！”

　　“我說(shuō)過(guò)鱷魚(yú)嗎？”吉文斯說(shuō)。“我想說(shuō)的準(zhǔn)是羚羊。”

　　約瑟法的良心促使她再想出一些補(bǔ)救的辦法。她懺悔似地伸出了手。她的眼睛里噙著兩顆晶瑩的淚珠。

　　“請(qǐng)?jiān)�諒我，吉文斯先生，好嗎？你明白，我只不過(guò)是個(gè)小姑娘，一開(kāi)頭我很害怕。我打死了比爾，感到非常難過(guò)。你不了解我覺(jué)得多么難為情。我早知道的話，絕不會(huì)這么做的。”

　　吉文斯握住她伸出來(lái)的手。他握了一會(huì)兒，讓他的寬恕去克制因比爾的死而引起的悲傷。最后，他顯然原諒了約瑟法。

　　“請(qǐng)你別再提這件事啦。約瑟法小姐。比爾的模樣叫哪一位年輕小姐見(jiàn)了都會(huì)害怕的。我會(huì)向弟兄們好好解釋的。”

　　“你真的不恨我嗎？”約瑟法沖動(dòng)地向他挨近了些。她的眼睛很甜蜜----啊，甜蜜和懇求之中帶著優(yōu)雅的悔罪的神情。“誰(shuí)要是殺了我的小貓，我真會(huì)恨死他呢。你冒了中流彈的危險(xiǎn)去救它，又是多么勇敢，多么仁慈啊！這樣做的人實(shí)在太少啦！”從失敗中奪得了勝利！滑稽戲變成了正劇！好樣的，里普利·吉文斯！

　　現(xiàn)在天色已經(jīng)黑了。當(dāng)然不能讓約瑟法小姐獨(dú)個(gè)兒騎馬回家。盡管音文斯的坐騎露出不情愿的樣子，他還是重新上鞍，陪她一同回去。公主和愛(ài)護(hù)動(dòng)物的人----他們并轡馳過(guò)柔軟的草地。周圍彌漫著草原上豐饒的泥土氣息和美妙的花香。叢林狼在遠(yuǎn)處小山上陣叫！沒(méi)有什么可怕的。可是----

　　約瑟法策馬靠攏一些。一只小手似乎在摸索。吉文斯的手挑著了它。兩匹小馬齊步走著。兩只手握住不放，一只手的主人說(shuō)：

　　“以前我從沒(méi)有害怕過(guò)，可是你想想看！如果碰上一頭真正的野獅子，那怎么得了！可憐的比爾！你陪著我真叫我高興！”

　　奧唐奈坐在房屋的回廊上。

　　“喂，里普！”他嚷道----“是你嗎？”

　　“他陪我來(lái)的。”約瑟法說(shuō)。“我迷了路，耽誤了很久。”

　　“多謝你。”牛皇帝城道。“在這兒過(guò)夜吧，里普，明天早晨再回營(yíng)地。”

　　但是音文斯不肯。他要趕回營(yíng)地去。一清早有批閹牛要上路。他道了晚安，策馬走了。

　　一小時(shí)后，熄了燈，約瑟法穿著睡衣，走到她臥室門(mén)口，隔著磚鋪的過(guò)道，向屋里的牛皇帝招呼說(shuō)：

　　“喂，爸爸，你知道那只叫做‘缺耳魔鬼’的墨西哥老獅子嗎？----就是害死了馬丁先生的牧羊人岡薩勒斯，在薩拉達(dá)牧場(chǎng)撲殺了五十來(lái)頭小牛的那只。嘿，今天下午我在白馬渡口結(jié)果了它的性命。它正要跳起來(lái)時(shí)，我用三八口徑往它腦袋開(kāi)了兩槍。它的左耳朵被老岡薩勒斯用砍刀削去一片，所以我一看到就認(rèn)識(shí)。你自己也不見(jiàn)得打得這么準(zhǔn)，爸爸。”

　　“真有你的！”“悄聲本思”在熄了燈的寢宮里打雷似地說(shuō)道。