有位父親，膝下有兩個兒子。大兒子聰明伶俐，遇事都能應付自如；小兒子呢，卻呆頭呆腦，啥也不懂，還啥也不學，人們看見他時都異口同聲地說：“他父親為他得操多少心哪！”
　　遇到有什么事兒要辦的時候，總得大兒子出面去辦；不過，要是天晚了，或者深更半夜的時候，父親還要他去取什么東西的話，而且要路過墓地，或者其它令人毛骨悚然的地方，他就會回答說：“啊，爸爸，我可不去，我害怕！”他是真的害怕。
　　晚上，一家人圍坐在火爐旁講故事，講到令人毛發悚立的時候，聽故事的人里就會有人說：“真可怕呀！”小兒子在這種時候，總是一個人坐在屋角里聽他們說話，卻怎么也不明白他們說的是什么意思，于是他常常大聲地說：“他們都說，‘我害怕！我害怕！’可我從來不害怕。我想這一定是一種本領，是一種我完全弄不懂的本領。”
　　有一天，父親對他說：“你就呆在角落里，給我聽好了。你已經是一個強壯的小伙子了，也該學點養活自己的本事了。你看你哥哥，多么勤奮好學；你再看看你自己，好話都當成了耳邊風。”
　　“爸爸，你說的沒錯，”小兒子回答說，“我非常愿意學點本事。要是辦得到的話，我很想學會害怕，我還一點兒也不會害怕呢。”
　　哥哥聽了這話，哈哈大笑起來，心想，“我的天哪，我弟弟可真是個傻瓜蛋；他一輩子都沒什么指望了。三歲看小，七歲看老嘛。”父親嘆了一口氣，對小兒子回答說：“我保證，你早晚能學會害怕；不過，靠害怕是養活不了自己的。”
　　過了不多日子，教堂的執事到他們家來作客，于是父親向他訴說了自己的心事，抱怨他的小兒子簡直傻透了，啥也不會，還啥也不學。他對執事說：“您想一想，我問他將來打算靠什么來養活自己，他卻說要學會害怕。”
　　執事聽了回答說：“如果他想的只是這個的話，那他很快能學會的。讓他跟我走好啦，我替你整治他。”
　　父親滿口答應，心想，“不論怎么說，這小子這回該長進一點啦。”于是，執事就把小兒子帶回了家，叫他在教堂敲鐘。
　　幾天后的一個深夜，執事把小兒子叫醒，要他起床后到教堂鐘樓上去敲鐘。“這回我要教教你什么是害怕。”執事心里想著，隨后悄悄地先上了鐘樓。小兒子來到鐘樓，轉身去抓敲鐘的繩子的時候，卻發現一個白色的人影兒，正對著窗口站在樓梯上。
　　“那是誰呀？”他大聲地問，可是那個影子卻不回答，一動不動地站在那兒。
　　“回話呀！”小伙子扯著嗓子吼道，“要不就給我滾開！深更半夜的你來干啥！”
　　可是執事呢，仍然一動不動地站在那兒，想叫小伙子以為他是個鬼怪。
　　小伙子又一次大聲吼道：“你想在這兒干啥？說呀，你實話實說，不說我就把你扔到樓下去。”
　　執事心想：“他不會那么做”，因此他依然一聲不響，一動不動地站在那兒，就像泥塑木雕的一般。
　　接著小伙子第三次沖他吼叫，可還是沒有一點兒用，于是小伙子猛撲過去，一把將鬼怪推下了樓梯。鬼怪在樓梯上翻滾了十多級，才躺在墻角不動了。接著小伙子去敲鐘，敲完鐘回到了他自己的房間后，一言未發，倒頭便睡。
　　執事的太太左等右等卻不見丈夫回來，后來她感到很擔憂，就叫醒了小伙子，問他： “你知不知道我丈夫在哪兒？他在你之前上的鐘樓。”
　　“不知道，”小伙子回答說，“不過，有個人當時對著窗口站在樓梯上。我朝他大吼大叫，他不答話，也不走開，我想那一定是個壞蛋，就一下子把他從樓梯上推了下去。您去看看，就知道是不是您丈夫了。要是的話，我非常抱歉。”
　　執事的太太急匆匆跑了出去，發現她丈夫正躺在墻角，一邊呻吟一邊嘆息，因為他的一條腿給摔斷了。
　　執事的太太把他背回了家，隨后跑去見小伙子的父親，對著他大喊大叫：“你的那個小子闖下了大禍。他把我丈夫從鐘樓的樓梯上一把給推了下來，腿都摔斷了。把這個廢物從我們家領走吧。”
　　一聽這些，父親驚慌失措，風風火火地跑到執事家，對著兒子破口大罵：“你一定是著了魔，竟干出這等混賬事來！”
　　“爸爸，”小伙子申辯說，“一點兒都不怪我呀。您聽我說：他深更半夜的站在那里，好像是來干壞事的。我哪里知道那是誰呀！我一連三次大聲地告訴他，要么答腔兒，要么走開。”
　　“唉！”父親說道，“你只會給我召災惹禍。你給我走得遠遠的，別讓我再見到你。”
　　“好吧，爸爸，”小伙子回答說，“可得等到天亮才成。天一亮，我就去學害怕。起碼我要學會養活自己的本事。”
　　“你想學啥就去學吧，”父親說道，“反正對我都是一回事。給你五十個銀幣，拿著闖蕩世界去吧。記著，跟誰也別說你是從哪兒出去的，你父親是誰。有你這樣一個兒子我臉都丟光了。”
　　“那好吧，爸爸，我就照您說的去做好啦。”小伙子回答說，“如果您不再提別的要求的話，這事太容易辦到啦。”
　　天亮了，小伙子把那五十個銀幣裝進衣袋里，從家中走出來，上了大路。他一邊走，一邊不停地自言自語：“我要是會害怕該多好啊！我要是會害怕該多好啊！”
　　過了不久，有一個人從后面趕了上來，聽見了小伙子自言自語時所說的話。他們一塊兒走了一段路程，來到了一個看得見絞架的地方，這個人對小伙子說：“你瞧！那邊有棵樹，樹上一共吊著七個強盜。你坐在樹下，等到天黑了，你準能學會害怕。”
　　“如果只要我做這個的話，那太容易啦。”小伙子回答說，“要是我真的這么快就學會了害怕，我這五十個銀幣就歸你啦。明天早晨你再來一趟。”
　　小伙子說完就朝絞架走去，然后坐在絞架的下面，等著夜幕的降臨。他坐在那里感到很冷，于是就生起了一堆火。可是夜半風起，寒冷難耐，他雖然烤著火，還是感到很冷。寒風吹得吊著的死尸蕩來蕩去，相互碰撞。他心想，“我坐在火堆旁還感到挺冷的，那幾個可憐的家伙吊在那里，該多冷呀。”小伙子的心腸可真好：他搭起梯子，然后爬上去，解開了這些被絞死的強盜身上的繩索，再一個接一個地把他們放下來。接著他把火撥旺，吹了又吹，使火堆熊熊燃燒起來。然后他把他們抱過來，圍著火堆坐了一圈，讓他們暖暖身子。可是這些家伙坐在那里紋絲不動，甚至火燒著了他們的衣服，他們還是一動也不動。于是小伙子對他們說：“你們在干什么？小心點啊！要不我就把你們再吊上去。”可是這些被絞死的強盜根本聽不見他的話，他們仍然一聲不吭，讓自己的破衣爛衫被火燒著。
　　小伙子這下子可真生氣了，于是就說：“你們一點兒都不小心，我可幫不了你們啦，我才不愿意和你們一起讓火燒死呢。”說完，他又把他們一個接一個地全都吊了上去。然后，他在火堆旁坐了下來，不一會兒就睡著了。
　　第二天清早，那個人來到小伙子面前，想得到他的五十個銀幣。他對小伙子說：“喂，我想你現在知道什么是害怕了吧？”
　　“不知道哇，”小伙子回答說，“我怎樣才能知道呢？上邊吊著的那些可憐的家伙，怎么都不開口，個個是傻瓜，身上就穿那么點兒破破爛爛的衣服，燒著了還不在乎。”
　　聽了這話，那個人心里就明白了，他是怎么也贏不到小伙子的五十個銀幣了，于是，他就走了，走的時候說道：“我活這么大歲數還從來沒有見到過這樣的人呢。”
　　小伙子又上了路，路上又開始嘀嘀咕咕地自言自語：“我要是會害怕該多好啊！我要是會害怕該多好啊！”
　　一個從后面趕上來的車夫聽見了小伙子的話，就問道：
　　“你是誰呀？”
　　“我不知道。”小伙子答道。
　　車夫接著問道：“你打哪兒來呀？”
　　“我不知道。”
　　“你父親是誰？”
　　“這我可不能告訴你。”
　　“你一個勁兒地在嘀咕些啥呢？”
　　“咳，”小伙子回答說，“我想學會害怕，可沒誰能教會我。”
　　“別說蠢話啦，”車夫說道，“跟我走吧。我先給你找個住的地方。”
　　小伙子跟著車夫上了路，傍晚時分他們來到了一家小旅店，打定主意要在這兒過夜。他們進屋時，小伙子又高聲大嗓門地說了起來：“我要是會害怕該多好啊！我要是會害怕該多好啊！”
　　店主無意中聽到了這話，就大聲地笑了起來，然后說：
　　“你要是想這個的話，這里倒是有一個好機會呀。”
　　“別再說了，”店主的太太說道，“有多少冒失鬼都在那里送了命啊。要是這個小伙子的那雙漂亮的眼睛，再也見不到陽光了，那多可惜呀。”
　　聽了店主太太的這番話，小伙子卻說：“我一定要學會，不管多么艱難，我都不在乎。正是為了這個我才從家里出來闖蕩的。”小伙子死纏著店主不放，店主只好告訴他：離小旅店不遠，有一座魔宮，誰要想知道害怕是怎么一回事，只要在那里呆三個夜晚就行了。國王已經許下諾言，誰愿意到魔宮里一試身手，就把公主許配給誰。那位公主啊，是天底下最最美麗的少女呢。在魔宮里，藏著大量的金銀財寶，由一群惡魔把守著。誰要是能得到這些金銀財寶，就是一個窮光蛋也會成為大富翁的。不少人冒險進到魔宮里去，可是都是有去無還。
　　第二天早晨，小伙子去見國王，他對國王說：“如果能得到您的允許，我很高興到魔宮里去守夜三天。”
　　國王對小伙子上下打量了一番，覺得他挺不錯的，就回答說：“你可以去，你還可以要三樣東西帶到魔宮里去，但必須是無生命的東西。”
　　“那么，”小伙子回答說，“我就要一把火、一個木匠工作臺，還要一臺帶刀的車床。”
　　國王吩咐把小伙子所要的東西在白天搬深到魔宮里去。黃昏時分，小伙子走進魔宮，在一個房間里生起了一堆熊熊燃燒的大火，把木匠工作臺和車刀放在火堆旁邊，自己則靠著車床坐下。“我要是會害怕該多好啊！”他說道，“沒準在這兒我還是學不會害怕。”
　　快到半夜的時候，小伙子打算往火堆里添柴，好讓火燒得旺些。正當他使勁兒吹火的時候，突然聽到從房間的一個角落里傳來的叫聲：“喵兒，喵兒，我們好冷啊！”
　　“你們這幫笨蛋，”小伙子說道，“喵喵地叫喊個啥？要是真冷，就坐過來烤烤火。”
　　他話音剛落，就一下子跳過來兩只大黑貓，在他身旁坐下，一邊坐一只，瞪大眼睛惡狠狠地盯著他。過了一會兒，兩只黑貓烤暖和了，就對小伙子說：“伙計，咱們一起打牌怎么樣？”
　　“那敢情好，”小伙子回答說，“不過呀，得先讓我看看你們的爪子。”兩只黑貓果真把爪子伸了過來。
　　“哎呀呀，你們的指甲好長啊！”小伙子大聲說道，“等一下，我來給你們剪一剪吧。”
　　小伙子說著就掐住它們的脖子，把它們放在木匠工作臺上，牢牢地夾住它們的爪子。然后他說：“我已經看過你們的爪子了，我不喜歡和你們打牌。”說完，他把兩只黑貓給打死了，扔到了外面的水池里。
　　可是，他剛剛收拾了這兩只黑貓，準備回到火邊坐下的時候，從房間的各個角落、各個洞穴又鉆出成群的黑貓和黑狗，還拖著燒得火紅的鏈子，而且越來越多，多得連小伙子藏身的地方都沒有了。這些黑貓黑狗尖叫著，聲音非常嚇人，接著它們在火堆上踩來踩去，把火堆上燃燒的柴火拖得到處都是，想將火弄滅。起先，小伙子一聲不吭地忍受著它們的惡作劇，可等到它們鬧得太不像話了，他一把抓起車刀來，大聲喝道：“都給我滾開，你們這幫流氓！”說著他就開始左劈右砍。有的貓狗逃之夭夭，沒逃掉的就被他砍死了，扔進了外面的水池里。
　　他回屋后，把余燼吹了又吹，使火重新熊熊燃燒起來，然后坐在火邊暖和暖和身子。他這樣做著坐著，眼睛漸漸地就睜不開了，他很想睡上一覺。他環顧四周，發現角落里有一張大床。“這正是我需要的東西。”他說道，然后就躺了上去。誰知他剛要合眼，大床卻開始移動，接著在魔宮中到處滾動。
　　“接著滾，挺好的，”小伙子喊叫著說，“想滾多快都行啊。”話音剛落，大床就像有六匹馬拉著似的，上下翻騰，飛也似的向前滾動，越過一道道門檻，翻越一段段樓梯。忽然間，轟隆一聲巨響，大床翻了個個兒，來了一個底朝天，像一座大山一樣壓在了小伙子的身上。可小伙子把床墊枕頭什么的猛地一掀，就鉆了出來，然后說道：“現在誰想乘坐，就請便吧。”
　　說完他便躺在火堆旁，一覺睡到大天亮。
　　第二天早上，國王駕到。國王看見小伙子躺在地上，以為他喪生于鬼怪，確實死了，國王于是長吁短嘆，說道：“多可惜啊！多帥的小伙子啊！”
　　小伙子聽到這話，一躍而起，說道：“還沒到這份兒上！”
　　國王見此情景又驚又喜，問他情況如何。
　　“很好，”小伙子回答說，“已經過去了一夜，另外兩夜也會過去的。”
　　小伙子回到旅店，店主驚得目瞪口呆。他對小伙子說：
　　“我以為再也見不到你了。你學會害怕了嗎？”
　　“還沒有呢，”小伙子回答說，“完全是白費力氣。要是有誰能教我學會害怕就好啦！”
　　第二天晚上，小伙子又走進古老的魔宮。他在火堆旁坐下來之后，又開始老調重彈： “我要是會害怕該多好啊！”
　　時近午夜，小伙子聽見一片嘈雜聲，由遠及近，越來越響，隨后又安靜了一小會兒，接著順著煙囪跌跌撞撞下來一個半截人，一步跨到小伙子的面前。“喂，”小伙子說，“還得有半截才行，這成什么樣子！”
　　說完，嘈雜聲又響了起來。隨著一陣喧囂，另半截身子也搖搖晃晃地落了下來。“等一等，”小伙子說，“我把火吹旺一點。”
　　當小伙子把火吹旺了，轉過頭來時，那兩個半截身子已經合在了一起，變成了一個面目猙獰可怕的家伙，正端坐在小伙子的座位上。
　　“我可沒這個意思，”小伙子大聲地嚷嚷說，“那座位是我的。”
　　那個家伙想把小伙子推開，可小伙子怎么會答應呢，一用勁兒把那家伙推開，重又坐在自己的座位上。隨后，越來越多這樣的家伙從煙囪落到地面，他們隨身帶著九根大骨頭和兩個骷髏，把骨頭立在地上就玩起了撞柱游戲。小伙子一見心里癢癢的，也想玩這種游戲，于是就問他們：“喂，算我一個好嗎？”
　　“好哇，”他們回答說，“有錢就來玩。”
　　“錢我有的是，”小伙子回答說，“不過你們的球不太圓。”
　　說完他就抓起骷髏，放在車床上把骷髏車圓了。
　　“圓啦，”小伙子喊叫著說，“這回就滾得更順溜啦。我們會玩得很痛快！”
　　小伙子和他們一塊兒玩了起來，結果輸了一些錢。說也奇怪，午夜十二點的鐘聲響起時，眼前的一切消失得無影無蹤。于是小伙子默默地躺下睡覺。
　　第三天晚上，小伙子又坐在工作臺上，心情煩躁地叨咕：
　　“我要是會害怕該多好啊！”
　　話音剛落，突然走進來一個高大的男人，個頭比小伙子見過的任何人都高，樣子特別可怕。他已上了年紀，留著長長的白胡子。
　　“嘿，淘氣鬼！”他吼叫道，“你馬上就學會害怕啦！你死到臨頭啦！”“沒那么容易吧，”小伙子回答說，“要我死，先得我答應。”
　　“我這就宰了你。”這個惡魔咆哮道。
　　“忙什么，忙什么，”小伙子對他說，“別盡吹牛皮。我覺得我和你的勁一樣大，或許比你的勁還要大。”
　　“那咱們較量較量。”老頭兒大叫道，“要是你比我勁大，我就放你走。過來，咱們比試比試吧。”
　　他領著小伙子穿過黑乎乎的通道，來到一座鐵匠爐前。老頭兒舉起一把斧頭，猛地一下，就把一個鐵砧砸進了地里。
　　“我會干得比這更漂亮。”小伙子一邊說著一邊朝另一個鐵砧走過去。老頭兒站在一旁觀看，白花花的胡子垂在胸前。小伙子一把抓起斧頭，一斧就把鐵砧劈成兩半，還把老頭兒的胡子緊緊地楔了進去。
　　“這下我可逮住你啦，”小伙子大叫道，“是你死到臨頭啦！”
　　說著小伙子順手抓起一根鐵棍，對著老家伙就亂打起來，打得他鬼哭狼嚎，央求小伙子住手，并告訴小伙子說，如果他住手，他會得到一大筆財富。于是小伙子將斧頭拔了出來，放開了老家伙的長胡子。
　　老頭兒領著小伙子回到魔宮，給他看了三只大箱子，箱子里裝滿了黃金。“一箱給窮人，”他說道，“一箱給國王，另一箱就是你的了。”
　　正說著話的當兒，午夜十二點的鐘聲敲響了，這個老妖怪一下子就無影無蹤了，只剩下小伙子一個人站在黑夜之中。
　　“我自己能離開這個地方。”小伙子說道，說完就開始在四周摸索，終于找到了回房間的路。回到房間后，他就在火堆旁睡著了。
　　次日早上，國王再次駕到，問小伙子：“我想這回你終于學會害怕了吧？”
　　“沒有，真的沒有，”小伙子回答說，“害怕到底是怎么回事呢？來了一個白胡子老頭兒，讓我看了好多金子，可他并沒告訴我害怕是怎么回事啊！”
　　“好吧，”國王對小伙子說，“既然你解除了宮殿的魔法，你就娶我的女兒為妻吧。”
　　“那可真是太好啦。”小伙子回答說，“可我現在還是不明白害怕到底是怎么回事啊！”
　　黃金被取出來后，就舉行了婚禮。小伙子非常愛他的妻子，感到生活無比幸福，可是他仍然不停地嘮叨：“我要是會害怕該多好啊！我要是會害怕該多好啊！”對此他年輕的妻子終于惱火了，于是她的貼身丫環對她說，“我來想個辦法，準叫他學會害怕。”
　　說罷她來到流經花園的小溪邊，讓人把滿滿一桶蝦虎魚放到屋里，然后告訴她的女主人，等到她丈夫夜里熟睡時，把被子掀開，再把桶里的魚和水一古腦倒在他身上，這樣一來，蝦虎魚就會在他全身亂蹦亂跳。
　　果然小伙子一下子就驚醒了，大喊大叫：“我害怕！哎呀，哎呀！到底是什么使我害怕的呀？親愛的，這下我可知道害怕是怎么回事啦！”