從東漢末年以來，中國西部和北部周邊的各少數(shù)民族開始不斷地向內(nèi)地遷徙。造成這一狀況的原因，主要是由于漢王朝的軍事征服以及他們?yōu)閺浹a中原兵力和勞力不足而對各少數(shù)民族的招誘。與此同時，周邊各少數(shù)民族勢力的消長變化也引起一些民族遷徙。魏晉之際，在北方漢族人口銳減的情況下，胡族內(nèi)遷形成高潮。在這過程中，內(nèi)遷的民族主要包括匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等，歷史上泛稱為“五胡”。西晉統(tǒng)治時期，中國北部、東部和西部，尤其是并州和關(guān)中一帶，居住著許多處于不同社會發(fā)展階段的少數(shù)民族，“西北諸郡皆為戎居”，關(guān)中百萬余口，“戎狄居半”。在漢族的影響下，這些內(nèi)遷的外族逐漸由游牧轉(zhuǎn)向農(nóng)業(yè)定居，胡漢文化相互影響滲透。但在交融的同時，胡漢亦存在一定的矛盾，例如并州的匈奴人成了漢人的奴婢，而不少漢人也相繼淪為胡人奴婢。這些奴婢常常被迫服役，當(dāng)軍作戰(zhàn)，更有甚者被地方官員押往他鄉(xiāng)出賣，因而激起了境內(nèi)各民族的反抗；而各族上層人物亦往往利用本族人民，實行割據(jù)。西晉以后之五胡亂華、永嘉之亂亦肇基于此。