晉安帝復(fù)位后，劉裕掌握了東晉大權(quán)。劉裕本來(lái)是個(gè)出身貧苦的小軍官，在士族中沒(méi)有什么地位。他為了提高自己的威望，決定發(fā)動(dòng)北伐。

　　公元409年，劉裕從建康出發(fā)，先出兵包圍了南燕（十六國(guó)之一）的國(guó)都廣固（今山東益都西北）。南燕的國(guó)主慕容超著急了，向后秦討救兵。

　　當(dāng)時(shí)，后秦在北方是個(gè)比較大的國(guó)家。后秦國(guó)主姚興派使者到晉軍大營(yíng)去見(jiàn)劉裕，說(shuō)：“燕國(guó)和我們秦國(guó)是友好鄰國(guó)。我們已派出十萬(wàn)大軍駐扎在洛陽(yáng)。你們一定要逼燕國(guó)，我們不會(huì)坐視不救。”

　　劉裕聽(tīng)了使者這番威脅的話，冷笑一聲說(shuō)：“你回去告訴姚興。我本來(lái)打算滅掉燕國(guó)之后，休整三年再來(lái)消滅你們。現(xiàn)在既然你們?cè)敢馑蜕祥T來(lái)，那就來(lái)吧！”

　　使者走了以后，有人對(duì)劉裕說(shuō)：“您這樣回答他，只怕激怒了姚興。如果秦兵真的來(lái)攻，我們?cè)趺磳?duì)付？”

　　劉裕泰然說(shuō)：“你就不懂得這個(gè)理兒。俗話說(shuō)：‘兵貴神速’，他們?nèi)绻�真的要出兵，就�?huì)偷偷出兵，何必先派人來(lái)通知呢？這完全是姚興虛張聲勢(shì)，嚇唬我們。我看自己也顧不過(guò)來(lái)，哪有什么能力救人呢。”

　　不出劉裕所料，那時(shí)候后秦正跟另一個(gè)小國(guó)夏國(guó)互相攻打，還打了敗仗，更談不上出兵救南燕。沒(méi)有多久，劉裕就把南燕消滅了。

　　過(guò)了幾年，劉裕平定了南方的割據(jù)力量，再一次北伐，進(jìn)攻后秦。他派大將王鎮(zhèn)惡、檀道濟(jì)帶領(lǐng)步兵，從淮河一帶出兵向洛陽(yáng)方向進(jìn)攻，自己親自率領(lǐng)水軍沿著黃河進(jìn)軍。

　　那時(shí)候，北方鮮卑族建立的北魏開(kāi)始強(qiáng)大起來(lái)，它的勢(shì)力已經(jīng)發(fā)展到黃河北岸。北魏在北岸集結(jié)了十萬(wàn)大軍，威脅晉軍。劉裕的水軍沿著黃河前進(jìn)，有時(shí)風(fēng)猛水急，晉軍的船只被水沖到北岸，就受到魏兵的攻擊。

　　劉裕派水軍上北岸去打魏軍，魏兵就逃，等晉軍回到船上，他們又在北岸騷擾，弄得晉軍來(lái)回奔跑，沒(méi)法順利進(jìn)兵。

　　劉裕派了一個(gè)將軍帶了七百兵士、一百輛兵車登上北岸，沿岸擺開(kāi)一個(gè)半圓形的陣勢(shì)，兩翼緊緊靠著河岸，中間鼓出，當(dāng)中的一輛兵車上豎了一根白羽毛。因?yàn)檫@種布陣形狀像個(gè)月鉤，所以名叫“卻月陣”。

　　魏兵遠(yuǎn)遠(yuǎn)觀察著晉軍的布陣，不懂是什么意思，也沒(méi)有敢動(dòng)。

　　一會(huì)兒，只見(jiàn)晉軍中間車上有人舉起白羽毛，兩側(cè)就涌出了二千名兵士，帶著一百?gòu)埓蠊�，奔向兵車�?br />
　　魏兵看看這個(gè)陣勢(shì)，也沒(méi)有什么大不了，就集中三萬(wàn)騎兵向河岸猛攻晉陣。晉陣上一百輛兵車上的弓箭齊發(fā)，仍舊擋不住魏兵。

　　沒(méi)料到晉軍在卻月陣后面，另外布置好一千多支長(zhǎng)矛，裝在大弓上。這種長(zhǎng)矛約有三四尺長(zhǎng)，矛頭特別鋒利。魏兵正向晉軍猛攻的時(shí)候，晉軍兵士們就用大鐵錘敲動(dòng)大弓，那長(zhǎng)矛往魏軍飛去，每支長(zhǎng)矛就能射殺魏兵三四個(gè)，三萬(wàn)名魏兵一下子就被射死了好幾千。其他魏兵不知道晉軍陣后還有多少這種武器，嚇得抱頭亂竄，全線崩潰。晉軍又乘勝追擊，殺死了大批魏兵。

　　劉裕打退魏軍，打通了沿黃河西進(jìn)的道路，順利西進(jìn)。那時(shí)候，王鎮(zhèn)惡和檀道濟(jì)帶領(lǐng)的步兵，已經(jīng)攻下洛陽(yáng)，在潼關(guān)和劉裕水軍會(huì)師。接著劉裕派王鎮(zhèn)惡攻下長(zhǎng)安，滅了后秦。

　　劉裕滅了后秦，把他一個(gè)十二歲的兒子和王鎮(zhèn)惡留在長(zhǎng)安，自己帶兵回南方。

　　過(guò)了幾年，晉安帝死去，劉裕認(rèn)為時(shí)機(jī)成熟，就派人勸說(shuō)剛剛即位的晉恭帝讓位。公元420年，劉裕即位做了皇帝，改國(guó)號(hào)為宋。這就是宋武帝。東晉王朝在南方統(tǒng)治了一百零四年，到這時(shí)候滅亡了。