宋仁宗做了四十年皇帝，雖然也用過像范仲淹、包拯等一些正直的大臣，但是并沒有改革的決心，國家越來越衰弱下去。他沒有兒子，死后由一個(gè)皇族子弟做他的繼承人，這就是宋英宗。英宗即位四年，就害病死了。太子趙頊（音ｘū）

　　即位，這就是宋神宗。

　　宋神宗即位的時(shí)候才二十歲，是個(gè)比較有作為的青年。他看到國家的不景氣情況，有心改革一番，可是他周圍的人，都是仁宗時(shí)期的老臣，就是像富弼這樣支持過新政的人，也變得暮氣沉沉了。宋神宗想，要改革現(xiàn)狀，一定得找個(gè)得力的助手。

　　宋神宗即位前，身邊有個(gè)官員叫韓維，常常在神宗面前談一些很好的見解。神宗稱贊他，他說：“這些意見都是我朋友王安石說的。”宋神宗雖然沒見過王安石，但是對王安石已經(jīng)有了一個(gè)好印象。現(xiàn)在他想找助手，自然想到了王安石，就下了一道命令，把正在江寧做官的王安石調(diào)到京城來。

　　王安石是宋朝著名的文學(xué)家和政治家，撫川臨川（今江西撫州西）人。他年輕時(shí)候，文章寫得十分出色，得到歐陽修的贊賞。王安石二十歲中進(jìn)士，就做了幾任地方官。他在鄞縣（今浙江鄞縣，鄞音ｙìｎ）當(dāng)縣官的時(shí)候，正逢到那里災(zāi)情嚴(yán)重，百姓生活十分困難。王安石興修水利，改善交通，治理得井井有條。每逢青黃不接的季節(jié)，窮人的口糧接不上，他就打開官倉，把糧食借給農(nóng)民，到秋收以后，要他們加上官定的利息償還。這樣做，農(nóng)民可以不再受大地主豪強(qiáng)的重利盤剝，日子比較好過一些。

　　王安石做了二十年地方官，名聲越來越大。后來，宋仁宗調(diào)他到京城當(dāng)管理財(cái)政的官，他一到京城，就向仁宗上了一份萬言書（約一萬字的奏章）提出他對改革財(cái)政的主張。宋仁宗剛剛廢除范仲淹的新政，一聽到要改革就頭疼，把王安石的奏章擱在一邊。王安石知道朝廷沒有改革的決心，跟一些大臣又合不來，他就趁母親去世的時(shí)機(jī)，辭職回家。

　　這一回，他接到宋神宗召見的命令，又聽說神宗正在物色人才，就高高興興應(yīng)召上京。

　　王安石一到京城，宋神宗就叫他單獨(dú)進(jìn)宮談話。神宗一見面就問他說：“你看要治理國家，該從哪兒著手？”

　　王安石從容不迫地回答說：“先從改革舊的法度，建立新的法制開始。”

　　宋神宗要他回去寫個(gè)詳細(xì)的改革意見。王安石回家以后，當(dāng)天晚上就寫了一份意見書，第二天送給神宗。宋神宗認(rèn)為王安石提出的意見都合他的心意，越加信任王安石。公元1069年，宋神宗把王安石提升為副宰相。那時(shí)候，朝廷里名義上有四名宰相，病的病了，老的老了。有的雖然不病不老，但是一聽見改革就叫苦連天。王安石知道，跟這批人一起辦不了大事，經(jīng)過宋神宗批準(zhǔn)，任用了一批年輕的官員，并且設(shè)立了一個(gè)專門制定新法的機(jī)構(gòu)，把變法的權(quán)抓了來。這樣一來，他就放開手腳進(jìn)行改革了。

　　王安石變法的主要內(nèi)容是：

　　一、青苗法。這個(gè)辦法是他在鄞縣試用過的，現(xiàn)在拿來推廣到全國實(shí)行。

　　二、農(nóng)田水利法。政府鼓勵(lì)地方興修水利，開墾荒地。

　　三、免役法。官府的各種差役，民戶不再自己服役，改為由官府雇人服役。民戶按貧富等級，交納免役錢，原來不服役的官僚、地主也要交錢。這樣既增加了官府收入，也減輕了農(nóng)民的勞役負(fù)擔(dān)。

　　四、方田均稅法。為了防止大地主兼并土地，隱瞞田產(chǎn)人口，由政府丈量土地，核實(shí)土地?cái)?shù)量，按土地多少、肥瘠收稅。

　　五、保甲法。政府把農(nóng)民按住戶組織起來，每十家是一保，五十家為一大保，十大保為一都保。家里有兩個(gè)以上成年男子的，抽一個(gè)當(dāng)保丁，農(nóng)閑練兵，戰(zhàn)時(shí)編入軍隊(duì)打仗。

　　王安石的變法對鞏固宋王朝的統(tǒng)治、增加國家收入，起了積極的作用。但是，也觸犯了大地主的利益，遭到許多朝臣的反對。

　　有一次，宋神宗把王安石找去，問他說：“外面人都在議論，說我們不怕天變，不聽人們的輿論，不守祖宗的規(guī)矩，你看怎么辦？”

　　王安石坦然回答說：“陛下認(rèn)真處理政事，這就可說是防止天變了。陛下征詢下面的意見，這就是照顧到輿論了；再說，人們的話也有錯(cuò)誤的，只要我們做的合乎道理，又何必怕人議論。至于祖宗老規(guī)矩，本來就不是固定不變的。”

　　王安石堅(jiān)持三不怕，但是宋神宗并不像他那么堅(jiān)決，聽到反對的人不少，就動(dòng)搖起來。

　　公元1074年，河北鬧了一次大旱災(zāi)，一連十個(gè)月沒下雨，農(nóng)民斷了糧食，到處逃荒。宋神宗正為這個(gè)發(fā)愁，有一個(gè)官員趁機(jī)畫了一幅“流民圖”獻(xiàn)給宋神宗，說旱災(zāi)是王安石變法造成的，要求神宗把王安石撤職。

　　宋神宗看了這幅流民圖，只是長吁短嘆，晚上睡不著覺。神宗的祖母曹太后和母親高太后也在神宗面前哭哭啼啼，訴說天下被王安石搞亂了，逼神宗停止新法。

　　王安石眼看新法沒法實(shí)行下去，氣憤得上書辭職。宋神宗也只好讓王安石暫時(shí)離開東京，到江寧府去休養(yǎng)。

　　第二年，宋神宗又把王安石召回京城當(dāng)宰相。剛過了幾個(gè)月，天空上出現(xiàn)了彗星。這本來是正常的自然現(xiàn)象，但是在當(dāng)時(shí)卻被認(rèn)為是不吉利的預(yù)兆。宋神宗又慌了，要大臣對朝政提意見。一些保守派又趁機(jī)攻擊新法。王安石竭力為新法辯護(hù)，要宋神宗不要相信這種迷信說法，但宋神宗還是猶豫不定。

　　王安石沒辦法繼續(xù)貫徹自己的主張。到第三年（公元1076年）春天，再一次辭去宰相職位，回江寧府去了。