作家伊凡·彼得羅維奇是個正直和富有同情心的人。獨身住在彼得堡。每天他都看到一個老人牽著一只狗到糖果店去。那老人高高的身材，傴僂的背脊，穿著脫了線的舊大氅，帶著一頂至少有二十年歷史的破圓帽，他那被彈簧推動著一般的動作，無論誰第一次碰到他的時候，都不免大吃一驚。老人的臉色是死氣沉沉的，他那只狗似乎和他一樣老。他走進糖果店后，一直朝向靠近火爐的屋角走去，在一把椅子上坐下，一動不動地接連坐上三、四個鐘頭。那只狗伸開身體躺在他們的腳旁。一次，老人用眼睛盯著一個有錢的德國商人休爾茲先生，使得這位臉孔紅得出奇的商人大發雷霆。老人驚慌地站了起來，他用手杖去推那只躺在身旁的老狗，可是它已經死了。老人臉色蒼白，象害了熱病似的渾身發起抖來。然后，他踏著迅速而顛蹶的步子走出鋪子去。作家伊凡跟著追去。走到半路，老人也倒在街頭死了。

　　這是個什么樣子的人呢？伊凡帶著好奇而同情的心理，去尋找老人的住處。那是一間在五層樓上的低矮的房間。房里只有一張桌子和兩張椅子，一只很舊的沙發，硬得象石頭一樣，還有兩本書。除此之外，沒有一件值錢的東西。從老人的護照上知道他名叫吉里美·斯密司，是個英國人，機械工程師，七十八歲。伊凡向房東和房客們打聽老人的情況，但他們都不知道。于是伊凡把老人住的房子租了下來。

　　伊凡幼年是個孤兒。小地主尼古拉·舍蓋伊契·伊赫曼涅夫收養了他。他和尼古拉的女兒娜塔莎一同長大，親密得象兄妹一樣。后來，伊凡到彼得堡上大學，離開了他們一家。尼古拉是個心地單純、坦白、直爽，而且慷慨大度的人。早年放蕩過，在賭桌上曾輸掉過一百個農奴。后來變得規矩起來，把自己的小田莊管理得井井有條。鄰近有個鰥居的大地主華爾戈夫斯基公爵，因看中了尼古拉經營農業的才干，要他做他的管家。尼古拉答應了，忠心地為他服務起來，把公爵的田莊華西里耶夫斯卡耶經營得興旺發達。接著，公爵又把他和包稅商女兒生和兒子阿遼沙送給尼古拉管教。要他改正阿遼沙輕浮浪蕩的性格。

　　這位小公爵長得漂亮、纖柔，有些神經質，很象一個女人。那時他是十九歲。尼古拉象對待自己的兒子一般對待他。可是人們卻在謠傳：尼古拉以女兒娜塔莎在釣小公爵。從此，公爵改變了對尼古拉的態度，有意把他當作下屬看待，甚至誣賴他貪污了一筆賣木頭的款子。他和公爵發生了一場激烈的爭吵，并打起官司來。尼古拉沒有靠山，加上缺乏打官司的經驗，他的小田莊被扣押起來了。他一家只好搬到彼得堡去住，繼續和公爵打著官司。

　　尼古拉搬到彼得堡時，伊凡剛開始文學創作活動。起初，尼古拉看不起這項工作。當伊凡把自己的小說念給他們聽時，卻深深打動了尼古拉一家。尤其是娜塔莎對伊凡變得更加親近了。尼古拉親口對伊凡說：“假如你搞得很好，站穩了腳跟，娜塔莎會是你的。”

　　小公爵阿遼沙經常瞞著父親來彼得堡看望尼古拉一家，而且越來越勤了，他已愛上娜塔莎了。娜塔莎呢，日夜受著痛苦的熬煎，她臉色蒼白，雙頰凹陷，在她那又長又黑的睫毛下，眼睛閃射著熱情的火焰。終于，她告訴伊凡她也愛上了阿遼沙，她準備乘去教堂做彌撒的機會，逃離家庭。伊凡心里十分難過，他勸娜塔莎說，如果她嫁了父親仇人的兒子，那么人們攻擊的謠言便要變成真的了。可是娜塔莎愛得那么深，已無法改變她私奔的主意了。伊凡為了娜塔莎的幸福，答應不泄露他們的秘密，并暗中幫助她。阿遼沙在外面租了一所房子，娜塔莎便私自和他同居了。

　　伊凡在機械工程師死后第五天搬進了新住房。關于老人的身世，他一直無法打聽到。一天，來了一個十二、三歲的女孩。她說是來找她外公的。那女孩臉色蒼白、矮小而瘦弱，有一雙大而發亮的黑眼睛，濃黑的頭發纏結著，沒有梳。她名叫尼麗。當伊凡告訴她，她外公已死了，她恐怖地顫抖起來。伊凡來不及作進一步的詢問，她已掉頭下樓跑了。

　　尼古拉對女兒的私奔十分氣惱，認為污辱了他的名聲。他咀咒女兒，不再承認她了。華戈爾斯基公爵正在為兒子議親，他打算把一個有大筆遺產的伯爵夫人的繼女卡捷琳娜娶作媳婦。伊凡把這消息轉告給娜塔莎的母親安娜，希望這對老夫婦能饒怒自己的女兒，把娜塔莎接回家。但尼古拉堅決不同意。

　　阿遼沙是個軟弱沒有個性，沒有靈魂的花花公子，他不僅沒有反抗父親為他議婚的勇氣，而且對卡捷琳娜也表示了好感。華爾戈夫斯基公爵得知兒子和娜塔莎同居的事，便親自上彼得堡來干涉他們的婚姻。公爵是個四十五歲左右的男子，有端正而漂亮得驚人的臉相，那臉上的表情是隨著環境而變化的。他那精巧的牙齒，他那漂亮得象雕刻過似的小而又薄的嘴唇，他那微長的筆挺的鼻子，他那看不出一絲皺紋的高大的前額，他那相當大的灰色眼睛，使他顯得很漂亮，“可是他們的臉孔卻并不給人家一個愉快的印象。那臉孔叫人討厭，是因為它的表情是不自然的，而常常是假裝的、故意的、模仿的，使人家捉摸不定……人家更仔細地看他一會，會開始猜疑，在這永遠不變的假面具背后，是否有些兇狠的、刁滑的和極端自私的東西。”他走進娜塔莎的住房，并不指責娜塔莎，而是夸獎她。他說，近來他的兒子變得聰明起來，有著驚人的見識，完全是由于娜塔莎影響的結果。對他們非法同居之事一字不提。他還說，他自己也要經常來看望她。公爵企圖以假慈悲和緩和的手段，使兒子自動丟棄娜塔莎。

　　尼麗到伊凡住處要回外公留下的書。伊凡便向她打聽她外公吉里美老人的情況，但她不肯說。伊凡把她送回家。看到一個兇狠的布勃諾夫夫人在毒打她。伊凡便出面保護她，尼麗患羊角瘋暈倒了。伊凡回來在街上遇見老同學馬斯羅波耶夫。馬斯羅波耶夫正在為華爾戈夫斯基公爵偵探一樁事件。伊凡把尼麗的事告訴他。他們都同情這女孩的處境，便決定把尼麗救出來。

　　尼麗被救出后和伊凡住在一起。他關心和照料她。尼麗十分感激地對他說；“我愛你，你是唯一關心我的人啊……。”她幫他照管家務，并告訴他一些關于她外公的事：她外公是英國人，娶了一個俄國的妻子，生下她媽媽。后來她媽媽被人拐騙走了。外公是窮死的。伊凡也把娜塔莎的事告訴給她聽，當她知道尼古拉不肯饒怒自己有過錯的女兒娜塔莎時，她感到十分害怕。

　　尼古拉的官司打輸了，損失了一萬盧布，田莊被公爵占去作抵押。阿遼沙已好幾天不去看娜塔莎了。這時華爾戈夫斯基公爵反而來了。他故作驚訝地說，阿遼沙不配娜塔莎的愛，阿遼沙不來看她，說明他不是真正愛娜塔莎。剛好這時，阿遼沙進來了。娜塔莎已看穿公爵虛偽的面目，當場揭穿他的詭計：他企圖以虛偽的慈愛和慷慨，把兒子爭取過去，以便阿遼沙最后把她拋棄。她斥責公爵是個兩面三刀的人，“你臉上的每一個表情，我斷定，這全是假裝、欺詐，一出卑劣的侮辱人的和毫無價值的滑稽戲”。

　　公爵約伊凡商談，說他愿意把打官司贏得的一萬盧布給尼古拉，條件是要他把女兒接回去，并暗示自己的兒子可以把娜塔莎獻給伊凡。公爵的卑鄙嘴臉，使得伊凡氣得發火。但公爵還是一本正經地對他說：“我從不感到良心責難”，“我決不會為誰放棄于我有利的事情，我喜歡錢，我需要它。卡捷琳娜·菲多羅芙娜有很多錢。她父親收了十年的酒稅。她現在有三百萬，而這三百萬對我是很有用的。”他認為世界是為有錢人創造的，“世界上一切都會毀滅，只有我們不會毀滅。世界存在一天，我們就存在一天。整個世界也許會沉淪，但我們將浮起來，我們將永遠浮在頂上”。

　　馬斯羅波耶夫為公爵偵探的事便是尼麗和她外公的事。伊凡從馬斯羅波耶夫那里知道了公爵和尼麗外公的歷史。原來尼麗的外公吉里美是個有錢的廠主。公爵華爾戈夫斯基勾引上了他的女兒。那時吉里美的錢和鑰匙都由女兒保管。老人非常疼愛自己的獨生女兒。公爵把他的女兒騙到外國去，并引誘她把全部錢偷帶出來。公爵得到錢后，就在外國把她拋棄了。那時他們已生下一個女孩（這就是尼麗）。但公爵沒有取回婚約，怕日后受到控告。為皮，他雇請馬斯羅波耶夫探查尼麗母女的下落。至于以后的情況，馬斯羅波耶夫并不了解。

　　尼麗從小缺衣少食，身體很壞，得了羊角瘋病。但她性格倔強。她感激伊凡把她從火坑中救出。她知道伊凡心里愛著娜塔莎，便勸她和娜塔莎結婚。而她自己則常常從家里逃出去，甚至在街上向人求乞，伊凡幾次把她拉回家來。娜塔莎告訴伊凡說，尼麗出逃是她愛上他了。因為尼麗要把刺痛的心向伊凡披露，可是伊凡經常不在家，沒有給她機會。她一人在家里感到寂寞和傷心。尼古拉想收養尼麗，但尼麗不肯，說他是卑劣的，因為他不肯饒恕自己的女兒。

　　阿遼沙完全屈從公爵的意旨。他竟公開對娜塔莎說，他愛卡杰琳娜更甚于愛她。他準備和卡杰琳娜到鄉間去避暑了。娜塔莎知道生活要變了，心情十分痛苦。這時，公爵也來了。他要娜塔莎和自己的兒子割斷聯系，并收起平時他那副偽善的面目，兇相畢露地說，娜塔莎把他的兒子引上邪路，早該把她送進感化院了。伊凡剛好在場，聽了這些話十分氣憤，打了公爵一記耳光。公爵本想向伊凡撲去，但他看到伊凡背后還站著一個醫生，只得灰溜溜地跑了。

　　在一個雷雨交加的日子，伊凡把尼麗帶到尼古拉夫婦的面前，讓她講述外公拋棄她媽媽的故事，以及她和媽媽所遭到的悲慘的下場：尼麗媽媽被公爵拋棄后，帶了尼麗回到俄國。她們租住在一間地下室里，媽媽患著病。她們一直找不到外公。有一天，她們母女在街上遇見一只老狗，尾巴上的毛全禿光了，它撲到媽媽的自上，原來這只狗便是外公豢養的，尼麗媽媽年青時很喜歡它，它認出了自己的女主人。接著，尼麗的外公出現了，他是個高大瘦削的老人。媽媽當街跪在外公的面前，抱著他的雙腿，要求父親饒恕她。可是外公把她推開了。尼麗母女生活無著，靠別人施舍過日子。外公始終不肯原諒和接濟媽媽。一次，尼麗在街上遇見了外公，他給她買了一雙鞋子，并把她領到自己的住處教她功課。每當尼麗提起媽媽時，外公便火冒三丈，把她從住處趕了出來。后來，尼麗的媽媽病得快死了，要求見外公一面。尼麗去請外公，他答應了。可是當他們趕到時，尼麗媽媽已斷氣了。于是尼麗拉著外公的手向他叫道：“看，你這惡毒的殘忍的人呀！”外公在女兒生前沒有饒怒她，女兒死了，懊悔已來不及了。此后，尼麗便一直被房東布勃諾夫夫人收養著，受盡凌辱和打罵。

　　尼麗的故事使尼古拉夫婦大為感動。尼古拉站起來要去接女兒娜塔莎回家。恰好這時，娜塔莎從門外沖進來。于是父母抱著女兒痛哭，一家人重歸和好。

　　伊凡在進行寫作，娜塔莎對他很是關切。公爵華爾戈夫斯基在辦完兒子婚事后，準備和一個將軍的十五歲的女兒結婚。因為她有很多的錢。尼麗的病一天比一天嚴重，最后她死了。臨死前，她再次勸伊凡和娜塔莎結婚，并交給伊凡一個小袋子，里面裝著尼麗媽媽寫給華爾戈夫斯基公爵的信，信中要求公爵在她死后收留尼麗，因為尼麗是他親生的女兒，但尼麗始終沒有把信寄出去，她不能寬怒這個卑鄙的公爵，并要伊凡轉告公爵：“我最近讀了福音書。那書上說我們必須寬恕我們一切敵人……但是我還是一樣地沒有寬恕他。”